Twee velden met een cirkel rond. Dat is ongeveer Loenhout. Vorig jaar telde de kleinste deelgemeente van Wuustwezel 4.518 inwoners. Volgens Wikipedia is de bekendste burger ene Johannes Stadius, een astronoom uit de zestiende eeuw. Toch mag de brave man stilaan plaatsmaken voor John Vermeiren en Lia Wouters, een ondernemerskoppel van in de 50 dat wereldspeler geworden is in de tomatenteelt. Vermeiren zit tot in de Verenigde Staten. Hij is aandeelhouder van Intergrow Greenhouses, een groot tomatenbedrijf in de staat New York. Al 25 jaar.
Sinds kort mogen Vermeiren en Wouters zich ook eigenaar noemen van zo’n 350 hectare van domein Sterbos, een enorm stuk landbouwgrond met in het midden een kasteel in cottagestijl. De grond is ruim een eeuw eigendom geweest van de adellijke familie de Kerchove d’Exaerde Borluut, die het in 1907 koopt van landbouwersfamilie Delehaye – ouderen in Wuustwezel zullen aardappelen lang “delehaye’kes” noemen. Door de onverdeeldheid en de hoge successierechten die de nazaten bij overlijdens moeten ophoesten, beslist de adellijke familie om Sterbos te verkopen. De prijs is niet bekendgemaakt. Volgens geruchten zouden Wouters en Vermeiren er zo’n zeventien miljoen euro voor neergelegd hebben.
‘Pomme d’amour’
De gefortuneerde John Vermeiren is een kind van tomatentelers. Hij volgt les aan de tuinbouwschool en begint te werken op zijn 17de. In de jaren tachtig start hij VW Tuinderijen, een vleestomatenbedrijf van zevenduizend vierkante meter in de Schauwbosweg in Wuustwezel. Later neemt hij ook Meer Fresh Products en VW Maxburg over. Vermeiren groeit van zevenduizend vierkante meter naar 8,3 hectare en heeft serres staan in de gemeenten Rijkevorsel, Loenhout en Merksplas. Sinds 2015 is hij ook de drijvende kracht achter Tomeco, een coöperatie van Vlaamse tomatentelers die samen ongeveer tachtig hectare serres bewerken.
Zijn vrouw Lia leert hij letterlijk tussen de tomaten kennen. Of zoals hij het zelf romantisch beschrijft op de website van Tomeco: “Wist je dat de tomaat volgens de Fransen een afrodisiacum is? Ze noemden ze pomme d’amour. Ik kan het alleen maar beamen, want ik ontmoette mijn vrouw Lia in de serre.” Lia Wouters is op dat moment een van de tien kinderen van Louis Wouters, een boer uit de streek rond het Nederlandse Breda die de boerderij van domein Sterbos beheert, de Sterboshoeve. “Ooit wordt dat hier allemaal nog van ons”, zou hij volgens de lokale geruchtenmolen gezegd hebben.
Noeste arbeid
Aan de werklust van de familie zal het niet gelegen hebben. Louis Wouters, overleden in 2022, staat zijn leven lang bekend als een man van noeste arbeid. Hij heeft een melkveebedrijf, een boomkwekerij en hij kweekt asperges. Om al die borden tegelijk in de lucht te houden, zou hij zelden geslapen hebben. Die arbeidsethos geeft hij door aan zijn drie dochters en zeven zonen, die allen succesvolle ondernemers worden. Een van zijn zonen begint als weekendhulp in een bakkerij in Kalmthout. Hij maakt er een industriële bakkerij van met veertien vestigingen die levert tot in Antwerpen. Een andere zoon is aannemer. Zoon Eric en vrouw Els baten de Sterboshoeve vandaag uit als zorgboerderij.
De werkethiek van de familie Wouters heeft de clan de Kerchove d’Exaerde Borluut altijd geënthousiasmeerd. In de vroegere jaren mag boer Louis de paarden verzorgen van de adellijken die in het weekend naar het domein komen gereden. Er ontstaat een hechte band die wellicht een grote rol gespeeld heeft bij de verkoop. Al hebben de hoge renovatiekosten van het kasteel eventuele kandidaten ook doen afhaken. Het oorspronkelijke gebouw dateert van 1877. Later werd het gesloopt om in 1898 opnieuw gebouwd te worden en in 1906 werd het nog eens vergroot. Sinds 1992 is het kasteel niet meer permanent bewoond.
“John Vermeiren en Lia Wouters zouden het kasteel willen opknappen om er zelf te gaan wonen, terwijl de adellijke familie de jachtrechten behoudt”
Oase van rust
Wat zullen nieuwe eigenaars John Vermeiren en Lia Wouters doen met het domein en het bijhorende kasteel? Het duo blijft bij voorkeur in de luwte en de schaduw. Helemaal zoals het welstellende Kempense families betaamt. Ook nu wenste het discrete duo niet te reageren. Helemaal zeker wat ze met het domein zullen doen, zijn ze nog niet. Al liet John Vermeiren eerder deze week in De Tijd wel een (klein) licht schijnen op de plannen. Zo zouden ze het kasteel willen opknappen om er zelf te gaan wonen, terwijl de adellijke familie de jachtrechten behoudt.
“We waren vooral geïnteresseerd in het unieke karakter van het domein”, getuigde John Vermeiren kort in de krant. “De langgerekte dreven lopen naar het kasteel. Vlakbij liggen de hoevegebouwen waar Lia opgroeide. En de landbouwactiviteiten gaan harmonieus samen met het natuur- en bosbeheer. Hier kun je een oase van rust vinden.”
Een beetje meer tijd om rust te vinden, is er alleszins. In 2017 heeft zoon Mitch Vermeiren de dagelijkse leiding van VW Maxburg en Meer Fresh Products overgenomen. In 2020 kwam dochter Lynn in het familiebedrijf als teeltmanager bij VW Maxburg. De toekomst van de internationale tomatenteelt lijkt verzekerd. Die van domein Sterbos en het bijhorende kasteel evenzeer.
