Het gonst van de bedrijvigheid in de ateliers van de Truiense fabrikant van schokdempers voor de voertuigenindustrie Tenneco Automotive. De productie draait op volle toeren. In drie shiften worden er ruim 3 miljoen schokdempers per jaar geproduceerd voor de grote automerken. Elke dag worden er 15.000 schokdempers verscheept. In sommige sterk geautomatiseerde afdelingen wordt er elke vijf seconden een schokdemper voltooid. Vanuit Sint-Truiden vertrekken de schokdempers naar fabrieken van Ford, Daimler-Benz, Jaguar, Land Rover en de VW-groep, om er maar enkele te noemen. Tot het klantenbestand behoren ook verschillende producenten van vrachtwagens.
Het bedrijf staat in de ruime regio bekend als Monroe, de merknaam waaronder de schokdempers verkocht worden. Maar een schokdemper is niet zomaar een auto-onderdeel. “Er komt bij de productie van schokdempers meer kijken dan je op het eerste zicht zou denken”, zegt plant manager Rudy Pieters, die ons door de productie gidst. “Een schokdemper is immers een hoogtechnologisch onderdeel dat cruciaal is voor de wegligging, voor de veiligheid en voor het comfort van een voertuig.”
McLaren
Op één afdeling is Rudy Pieters bijzonder trots. Enigszins afgeschermd van de rest van de fabriek lopen we langs een speciale cleanroom waar semi-actieve schokdempers worden geproduceerd voor de Britse producent van sportwagens McLaren. Het is vooral bij ingewijden bekend, maar Tenneco Automotive heeft een strategisch partnership met het sportwagenmerk dat behoort tot de groep waartoe ook het gelijknamige F1-team behoort.
De Monroe Intelligent Suspension voor McLaren wordt niet alleen in Sint-Truiden geproduceerd, maar werd er ook ontwikkeld. “Onze intelligente schokdemper beschikt over twee elektronische kleppen die worden aangestuurd door sensoren”, legt Rudy Pieters uit. “Daardoor kan het rijgedrag van de wagen voortdurend in real time worden aangepast aan de omstandigheden, zodat de auto in bochten niet gaat overhellen en er steeds wordt gezorgd voor optimaal comfort en veiligheid. Omdat de kleppen heel gevoelig zijn voor verontreiniging, verloopt de assemblage zo proper mogelijk in een ruimte onder overdruk.”
“De Monroe intelligent Suspension wordt vandaag ook voor andere producenten van sportwagens en SUV’s in het hogere prijssegment geproduceerd”, vult persverantwoordelijke Simonetta Esposito van Tenneco Automotive Europe aan. Namen worden niet genoemd. Sommige klanten zijn erg gesteld op discretie.
Verankering
Tenneco Automotive landde in 1964 in Sint-Truiden en viert dezer dagen zijn zestigste verjaardag op Limburgse bodem. Het was destijds de eerste Europese vestiging van het Amerikaanse bedrijf dat sindsdien ook fabrieken heeft neergepoot in Spanje, Polen en Tsjechië. Tenneco Automotive is een reus die wereldwijd op meer dan 200 sites ruim 66.000 mensen tewerkstelt.
Aanvankelijk werden er in Sint-Tuiden schokdempers geproduceerd voor de vervangingsmarkt, maar de voorbije decennia werd het geweer van schouder veranderd en werden er ook schokdempers geproduceerd rechtstreeks voor de autoconstructeurs. De productie voor de zogenoemde after market is sindsdien ondergebracht in een andere bedrijfseenheid, zodat er vandaag in Sint-Truiden nog alleen schokdempers worden in elkaar gezet die rechtstreeks voor de autofabrikanten bestemd zijn..
Met zo’n 1.000 werknemers is Tenneco Automotive een van de grootste industriële werkgevers in onze provincie. “We produceren heel wat onderdelen van de onze schokdempers ook zelf”, legt Rudy Pieters uit. “Zo worden er in Sint-Truiden onderdelen geperst voor andere vestigingen, terwijl Sint-Truiden is de enige fabriek in Europa waar we onderdelen produceren via de techniek van poedermetaal. Die onderdelen worden in Sint-Truiden ook voor andere fabrieken geproduceerd. Dat versterkt de verankering van onze fabriek in Limburg.” Poedermetaal is een technologie waarbij metaallegeringen gemaakt worden vanuit poedervorm, en niet vanuit een smeltproces.
Ontwikkeling
Naast de productieafdeling zijn er in Sint-Truiden ook een distributie- en een ontwikkelingsafdeling. In de afdeling R&D worden nieuwigheden ontwikkeld. “Onze sector is constant in beweging”, aldus Pieters. “Zo worden auto’s door de elektrificatie steeds zwaarder. Als je met een zware elektrische wagen een bocht wil nemen, dan heb je serieuze schokdempers voor nodig.”
Aanstaande zaterdag viert Tenneco Automotive zijn zestigste verjaardag in Sint-Truiden met een groot feest voor zijn werknemers.
