Funk zit stampvol wanneer we vrijdag op het einde van het lunchuur aankomen. Naast een uitgebreid aanbod vegan gebakjes kan je er terecht voor een hartige lunch. “We hebben al een beetje spijt dat we zo’n klein pand hebben gekozen”, zegt Dennis. “Maar elke ondernemer weet dat je best op de hoek zit: meer lichtinval en een groot terras langs twee kanten.”
De Fierensblokken liggen op de weg van zijn appartement naar de fitness, vertelt de influencer, bakker en ondernemer. “Telkens als ik er voorbijfietste keek ik naar dit pand en dacht: zodra dit te huur komt, moeten we het hebben. Ik hou van de industriële look. Mijn zakenpartner Lisa was meteen mee. Afgelopen zomer hebben we getekend, in december gingen we open.”
Op z’n Scandinavisch
Dennis zit écht niet graag stil. Dus komt Funk erbij als extra project. Het idee voor een gezellige vegan bakkerij/lunchroom als local hub voor de Sint-Andrieswijk groeide met de tijd. “Vorige zomer deden we bij Have a roll een actie met amandelcroissants. Dat is mijn favoriet gebakje, maar de vegan versie vond ik niet in Antwerpen. Dus probeerde ik het zelf te maken. We hebben één lading verkocht in onze winkel op de Oudaan. Ze gingen in geen tijd de deur uit. Klanten uit Brussel en Gent vroegen of we de actie daar ook deden. We merken dat er veel animo is voor vegan gebak. De jonge generatie zit in met duurzaamheid en steeds meer mensen zijn lactose- of glutenintolerant.”
Wat later gaat Dennis op citytrip naar Kopenhagen. “De bakkerijcultuur is daar anders dan bij ons. In Scandinavië is het echt een hip beroep, zoals barista hier is. Je ziet er coole bakkerijtjes met achter de toog jonge mensen met tatoeages. Ze eten als vieruurtje een gebak en drinken er een glas natuurwijn bij. Die cultuur wou ik naar hier brengen.” De Scandinavische inspiratie in combinatie met de vondst van het perfecte pand zorgen ervoor dat de beslissing snel gemaakt is.
Voor Have a roll had de Antwerpenaar langer getwijfeld. Zonder ondernemersbloed in de familie of ervaring was het een enge stap om te zetten als 24-jarige. “Vooral omdat ik maar één product wou verkopen. Mensen wezen me erop dat cinnamon rolls misschien een hype waren. Daarom ben ik ze eerst van thuis uit beginnen te verkopen. Samen met m’n vriend rolde ik soms om vier uur ’s ochtends uit bed om te beginnen bakken. Voor de pop-upwinkel nam ik nog altijd geen grote risico’s: een investering van zo’n 10.000 euro spaargeld en een huurcontract van zes maanden. Nu Have a roll een succes is, heb ik veel meer zelfvertrouwen als ondernemer. En er is kapitaal.”
“In Scandinavië is bakker een hip beroep. Je ziet er coole bakkerijtjes met achter de toog jonge mensen met tatoeages. Ze eten als vieruurtje een gebak en drinken er een glas natuurwijn bij. Die cultuur wou ik naar hier brengen”
Dennis Van Peel
Bij momenten is het nog nodig om anderen te overtuigen van zijn zaak. “In de bakkerswereld springen we er een beetje uit, als jonge gasten met onze fashionable kleren. (lacht) Toen Lisa en ik op een beurs informeerden over de prijs van een machine werden we niet serieus genomen. Jullie kunnen dat toch niet betalen, zagen we ze denken. Pas als we zeiden hoeveel winkels we hebben en hoeveel we verkopen, veranderde de toon. Bij de bank hoorden we hetzelfde verhaal. Ach ja, er zijn ook veel mensen die net respect hebben voor jongeren die durven ondernemen. Ik vind het spijtig dat niet meer jonge mensen de stap zetten. Ik heb zoveel vrienden met supergoede ideeën, maar ze doen er niets mee. Er is echt nog genoeg ruimte in Antwerpen voor leuke zaakjes.”
De kracht van sociale media
Sociale media spelen een niet te ontkennen rol in zijn succes, beaamt Dennis. Als influencer kent hij de kracht van het internet. “Nog voor de verbouwingen in Funk begonnen, hadden we een Instagram- en TikTokpagina. De website heb ik nu pas afgewerkt”, zegt Dennis. “Om maar te zeggen: sociale media zijn heel belangrijk. Daarom ontwierp ik voor Have a roll meteen mooie dozen om de rolls in te verpakken, ook toen we nog van thuis verkochten. Het moest er leuk uitzien op foto.”
“Voor de pop-upwinkel nam ik nog altijd geen grote risico’s: een investering van zo’n 10.000 euro spaargeld en een huurcontract van zes maanden”
Dennis Van Peel
De Antwerpenaar weet dat het slim is om op internethypes te springen. “Twee weken geleden maakten we vegan ‘crookies’: een combinatie van een croissant en een american cookie. Die zijn een zotte hype op sociale media. Ze vlogen dan ook de deur uit. We zijn toen op het nieuws geweest als eerste in Antwerpen die ze hadden, maar op dezelfde dag hadden twee andere bakkerijen ze eigenlijk ook. Ik heb het mogen horen van mijn vriend. ‘Ik zei al drie weken dat je crookies moest maken, dan zou je écht eerst geweest zijn.’ (lacht)”
Influencer
Zijn persoonlijke pagina gebruikte Van Peel aanvankelijk niet om zijn zaak te promoten. Nochtans had hij in zijn jaren als fulltime content creator duizenden Instagramvolgers verzameld. “Mijn werk als influencer was en is gericht op mode. Ik was een beetje bang dat merken in de war zouden raken als ik plots over eten postte. En ik wou mezelf beschermen voor het geval het een mislukking werd. Niet iedereen moest weten dat ik de persoon achter Have a roll was.”
Ondanks de enorme drukte blijft Dennis werken als influencer. Hetzij op een lager pitje dan voor zijn ondernemingen. “Op dit moment doe ik zo’n 20 procent influencerwerk, de rest van de tijd gaat naar de zaken. Ik vind Instagram gewoon nog altijd heel leuk om te doen. Het zorgt voor een fijne afwisseling. Uit Funk en Have a roll haal ik wel meer voldoening.”
Dennis geniet ervan om zijn merken te zien groeien. “Ik denk dat veel mensen Have a roll als een geluksverhaal zagen. Misschien dacht ik dat zelf ook wel. Met Funk hebben we bewezen dat we echt iets kunnen. Als ik morgen een nieuw concept of een nieuwe branding moet bedenken, zal dat gewoon lukken.”
Nog meer horeca op komst in Fierensblokken
Funk is de eerste van vier horecazaken in de gerenoveerde Fierensblokken in de Sint-Andrieswijk. De vroegere sociale blokken zijn omgevormd tot betaalbare woningen en handelspanden door AG Vespa. Aan de kant van de Nationalestraat komen vier winkels in de gelijkvloerse panden, twee ervan zijn nog te huur. De gelijkvloerse panden in de Kronenburgstraat zijn bedoeld voor horecazaken.
In het dubbele pand naast Funk komt een nieuw restaurant van Nikolaj Kovdal, de man achter onder meer Fiskebar, Fiskeskur en Ga Noord. De verbouwingen zijn volop bezig. Daarnaast komt Café Canelé, een koffiebar/bakkerij van de Antwerpse Ellen Bultinck. Zij zal verschillende versies van het bekende canelé-gebakje verkopen.
Op de hoek, het enige nieuwbouwpand, zou een ijssalon komen. Tegen de zomer zouden de vier zaken open moeten zijn. “Ik geloof dat dit een buurt kan worden zoals de Marnixplaats, waar iedereen naartoe komt om iets te drinken en te eten”, aldus Dennis Van Peel. “Met de afwerking van de Waalse- en Vlaamsekaai en het Zuidpark zal er alleen maar meer passage komen.”
