Media Invest Vlaanderen, een joint venture van VRT en PMV (een investeringsmaatschappij van de Vlaamse Overheid, red.), investeert immers flink in Fabrique Fantastique Groep. Het Lierse productiehuis en animatiestudio rondt een investeringsronde af van 1,5 miljoen euro. Met een team van ruim veertig professionals, van 3D-artiest tot scenarist, verwierf de groep een stevige positie in de Vlaamse en internationale animatiesector. Het nieuws is de bekroning van een verhaal dat begon in 2014.
Artistiek leider en animatieregisseur Tom Van Gestel uit Vorselaar startte met Fabrique Fantastique, toen een klein bedrijf dat kortfilms en reclamespotjes maakte, in een uithoek van Geel. Eén probleem: de jonge medewerkers zonder rijbewijs raakten daar niet. Daarom werd snel uitgeweken naar het Lierse Lisp waar Fabrique Fantastique resideert in de Sterrenstraat. Een voormalige kartonfabriek werd omgebouwd tot nieuwe uitvalsbasis.
Hun eerste succesnummer bij het brede publiek was Ridder Muis, een animatiereeks gebaseerd op het gelijknamige kinderboek van Dirk Nielandt. “Wat me aansprak in Ridder Muis was het spelen met genderpatronen”, vertelde Van Gestel erover in Gazet Van Antwerpen. “Een meisje-muisje als ridder, een vriendelijke vrouwtjesdraak en een meneer heks. Alle stereotypen worden overboord gegooid. Een pluspunt was dat de boeken al prijzen hadden gewonnen. Dat was een bewijs dat de doelgroep het goed vond. Als producent heb je immers munitie nodig om geldschieters te overtuigen.”
Want als er twee dingen essentieel zijn in deze sector, zijn het tijd en geld. Eén seizoen van Ridder Muis kostte 3,3 miljoen euro. Eén medewerker is 1.266 werkuren of 181 dagen bezig aan één aflevering. Per dag tekent die vier tot zeven seconden aan beeldmateriaal. Van Gestel was twee jaar bezig met de financiering, en klopte onder andere aan bij de Ierse omroep ETR en de Duitse zender SWR. Coproducties zijn in deze sector niet meer dan normaal om alles gefinancierd te krijgen.
“Elk land heeft zijn eigen cultuur en humor. Wat de ene goed vond, was bij de ander pokkesaai. Als je iedereen gelijk geeft, bekom je eenheidsworst en dat is niet goed”
Tom Van Gestel, Fabrique Fantastique
Inmiddels zijn we twee podcastreeksen, een kerstspecial, twee games en een tweede tv-reeks (in aantocht!) verder. In Ierland won de reeks de Kids choice award voor beste kinderprogramma. Van Gestel stond erop om weinig inspraak te dulden. “Feedback is welkom, maar we willen eigenzinnig blijven. Elk land heeft zijn eigen cultuur en humor. Wat de ene goed vond, was bij de ander pokkesaai. Als je iedereen gelijk geeft, bekom je eenheidsworst en dat is niet goed.”
Met het succes van Ridder Muis(naast de tv-serie ook merchandising en evenementen, red.) zat Van Gestel toen reeds op een roze wolk. “Drie jaar geleden zaten we met een Ridder Muis-boekje aan de keukentafel, nu kijken ze tot in Finland naar onze serie. Hoe cool is dat”, klonk het.
Twee jaar geleden volgde een nieuw succesnummer: Interstellar Ella, geproduceerd met Ketnet en gedistribueerd door Aardman Animations, ook bekend van Wallace & Gromit en Shaun the sheep. Interstellar Ella werd verkocht aan ruim 150 landen wereldwijd, ook aan Warner Discovery, een van de grootste entertainmentbedrijven wereldwijd. Een tweede tv-seizoen staat in de steigers.
Interstellar Ella gaat over Ella die haar limieten opzoekt in de speeltuin The Milky Way. Ze zal niet stoppen tot ze heeft ontdekt wat het universum voor haar in petto heeft. De reeks was van het Britse Grid Animation. Dat ging in faling, waarop Tom in actie schoot om het project te redden.
“Die buitenlandse verkopen zijn tof, maar brengen slechts een peulenschil op”, zei Van Gestel erover. “Denk aan 20.000 tot 40.000 euro voor een volledig seizoen. Maar de kostprijs van een seizoen ligt op 3,5 miljoen euro. De verkopen zijn vooral belangrijk voor het verkopen van naamsbekendheid. Binnen Europa komt het maar zelden voor dat je een serie voor veel geld kunt verkopen. De bedragen lopen pas op als je je serie in Amerika of Canada kunt verkopen.”
De deal met Warner Discovery, waardoor Interstellar Ella ook op Cartoon Network, HBO en andere zenders belandde, zorgde voor een doorbraak in de animatiewereld. “Ineens staan we in contact met de bekende studio’s die ook leveren voor Netflix, en speel je met de allergrootsten op het vlak van animatie”, zei Van Gestel in 2022.
Naast animatieprojecten maakte Fabrique Fantastique ook videoclips. Maar dat was nooit hun corebusiness. “We vinden dat belangrijk om te doen. Een artiest doet twee jaar lang niets anders dan met dezelfde figuren op dezelfde achtergrond werken. Creatief is dat redelijk afstompend. Voor hen is het leuk dat ze eens iets anders doen.”
“Je moet wel het kind in je hebben zitten om dit te kunnen maken. Kinderen snappen sarcastische grappen niet. Daarom bedenken we verhalen op hun niveau”
Tom Van Gestel, Fabrique Fantastique
Hoewel hij zelf richting 40 gaat, verloor Van Gestel naar eigen zeggen nooit de voeling met zijn product. “Door mijn ervaring weet ik beter wat het publiek, maar ook internationale zenders willen en hoe ik kopers kan overtuigen. Je moet wel het kind in je hebben zitten om dit te kunnen maken. Kinderen snappen sarcastische grappen niet. Daarom bedenken we verhalen op hun niveau.”
Een recenter succes is Bim, een familiefilm die deels geanimeerd en deels liveaction is. De film gaat over drie paasklokjes die op reis vertrekken om een magisch elixir te bemachtigen.
Ondertussen werkt Fabrique Fantastique aan nieuwe creaties, waaronder Tuinman Tim, in samenwerking met Ketnet, en de volwassen animatiefilm Juul, die inspeelt op de groeiende interesse wereldwijd naar animatie voor volwassenen. Ook externe projecten staan op de radar, zoals Boerke. Met de recente animatiefilm Miss Moxy, in opdracht van Eyeworks en Phanta Film, is Fabrique Fantastique momenteel toe aan zijn meest omvangrijke project.
