Tientallen proefbuisjes, pipetten en bidons, wetenschappers in witte labjassen, machines die testen uitvoeren op preparaten, een afgesloten ruimte voor specifieke experimenten, maatbekers en weegschalen, wetenschappelijke termen die in het rond vliegen … In de laboratoria van Argenx in het Technologiepark in Zwijnaarde wordt gewerkt aan de geneesmiddelen van morgen.
Een opvallend detail: afbeeldingen van lama’s zijn er alomtegenwoordig. Voor CEO Tim Van Hauwermeiren begon het immers allemaal met lamabloed. De antilichamen die de beestjes aanmaken, vormden de basis voor de nieuwe technologie waar het bedrijf sinds 2008 aan werkt. Argenx ontwikkelt namelijk geneesmiddelen tegen auto-immuunziektes.
Lees ook: Stermedicijn Argenx wacht op versnelde goedkeuring in VS
“We willen de manier veranderen waarop auto-immuunziekten worden benaderd”, zegt Van Hauwermeiren. “Vergelijk het met de evolutie in de behandeling van kanker: daar gingen we van het weghalen van organen en botte chemotherapie naar manieren die het leven van patiënten echt verbeteren.”
Internationaal bezoek
Argenx behoort ondertussen tot de meest toonaangevende biotech-bedrijven in Europa en is op de beurs al meer dan twintig miljard euro waard. Wanneer zo’n grote naam dan een kijkje achter de schermen belooft, is daar dan ook uitgebreide aandacht voor. Zelfs de internationale pers, van het persbureau Bloomberg tot The Wall Street Journal, zakte naar Zwijnaarde af.
Al waren die er ook deels voor het hooggeplaatste bezoek: premier Alexander De Croo (Open VLD) en Eurocommissaris Margrethe Vestager (ALDE) kregen een rondleiding in het lab en deelden daarna het podium met de CEO. Ze benadrukten onder andere het belang van de sector en de Belgische en Europese steun ervoor.
“Voor elke euro die we investeren in gezondheidszorg, krijgen we er drie terug”, zegt De Croo. Hij pleitte voor nog meer samenwerking binnen de Europese Unie. “Want vaak gebeurt de ontwikkeling wel bij ons, maar gaat de productie eerst naar de VS of Japan. Daarvoor zou niet alleen publiek kapitaal, maar ook privékapitaal beter kunnen worden ingezet.”
Veel talent in de buurt
Naast Gent heeft Argenx onder andere vestigingen in de VS, Japan, Duitsland en Australië, en in totaal stelt het bedrijf zo’n duizend mensen tewerk. Maar de site in Zwijnaarde verlaten, is niet aan de orde. “Dit is heilige grond voor de biotech-industrie”, zegt Van Hauwermeiren. “Onderzoek dat hier werd gevoerd, heeft ertoe geleid dat we onze eerste geneesmiddelen nu al in dertig landen op de markt hebben gebracht. Sinds 1 februari wordt ons eerste geneesmiddel ook in België terugbetaald, dus de cirkel is rond.”
“Van bij de start waren er samenwerkingen en subsidies, en er is heel wat talent te vinden in de buurt”, zegt country manager Carl-Michael Simon. Niet alleen de Universiteit Gent, maar ook andere universiteiten in Vlaanderen en Nederland leveren gegeerde wetenschappers aan. “Wat wel zou kunnen helpen, is het vereenvoudigen van regels en procedures, bijvoorbeeld voor een uitbreiding.”
