Het hoofdkwartier van Hawaiian – dat vroeger voluit als Hawaiian Poké Bowl door het leven ging – vind je in Kielsbroek in Antwerpen, waar heel wat grote voedingsbedrijven verzameld zitten. Als je er binnenstapt, zie je meteen een grote bedrijfsfitness, die even groot is als de kantoorruimtes ernaast. Zo is het meteen duidelijk: gezondheid loopt als een rode draad door het beleid.
“Ik ben zelf obsessief met mijn gezondheid bezig”, zegt CEO Mattijs Hermans, een 29-jarige Antwerpenaar. Hij is afkomstig uit Tessenderlo, op de rand van de Kempen, en heeft een groot hart voor sport en gezondheid. “Ik ben diegene die tijdens een online meeting hardgekookte eieren eet om mijn proteïnen aan te vullen, die tijdens een drukke vergadering gezonde poedertjes onder zijn water mengt en die via een ring zijn gezondheidsgegevens constant monitort”, lacht hij.
“Mijn zakenpartner Ash en ik waren gefrustreerd dat we na het sporten moeite hadden om gezond eten te vinden dat ook nog betaalbaar en vlot toegankelijk was. We deden samen iets in de e-commerce en Ash stelde voor om dit als zijproject erbij te nemen. Ik twijfelde, maar Ash bleef pushen en zo openden we een klein, schattig pand in de Nationalestraat in Antwerpen. Zijn buikgevoel zal er blijkbaar knal op, want vanaf dag één zat het vol. We zijn nu amper een goeie vijf jaar later en de groei is enorm. We hebben nu 37 restaurants, allemaal in eigen beheer, met een omzet van 50 miljoen euro in 2023. We stellen daarin 1.500 medewerkers te werk en zijn marktleider in de gezonde fastfoodsector. Dit jaar gaan er nog vijftien nieuwe restaurants bijkomen”, schetst Mattijs.
Die ‘Ash’ is Ashkan Shah (30), een Iraniër van afkomst, die op 8-jarige leeftijd te voet naar ons land vluchtte. “Mijn familie zag door politieke problemen geen kans om in Iran iets op te bouwen. Daarom zijn ze te voet naar Europa vertrokken. We zijn twee maanden onderweg geweest. Soms twijfelden we of we wel ergens zouden aankomen. Maar het is gelukt. Het werd de tocht van mijn leven.”
Ash begon op zijn 16de al te ondernemen. Zo startte hij een business met online samenvattingen van cursussen en was hij actief in webdesign. Nu ligt de focus volledig op Hawaiian. “Dit is zo groots aan het worden, we gaan er helemaal voor. Soms heb ik het gevoel dat we nog maar één procent van ons potentieel hebben bereikt”, zegt hij.
Zijn jeugdvriend Albano Gozhina (30), een Albanees die al jaren in Antwerpen woont, kwam mee aan boord en moet de kwaliteit in alle restaurants garanderen. “Van de drie eigenaars ben ik dus het meest actief in de restaurants zelf. Daarnaast trainen we veel en eten we nog altijd zo gezond mogelijk. We hebben hier in het bedrijf zelfs een ijsbad en een sauna. Elke vierkante meter van onze werkvloer is doordrongen van onze gezonde filosofie”, bevestigt ook hij.
Eigen centrale keuken
Dat is meteen de verklaring voor de grote eigen verwerkingsruimte en centrale keuken die we kunnen zien. “We willen alles zelf doen: we kopen onze producten onbewerkt in, zodat we de volledige controle hebben over wat er daarna mee gebeurt. Vis en vlees worden hier in het geheel binnengebracht en wij versnijden dat zelf. We maken ook onze eigen sauzen, guacamole, hummus, falafel, enzovoort. Alle groenten worden ook in eigen keuken versneden”, zegt Mattijs.
Eens in de juiste maat gesneden, gaat alles luchtdicht in gestandaardiseerde boxen, zodat het naar de 37 restaurants gestuurd kan worden. “Zij kunnen de bakjes recht in hun koeltoog plaatsen. Dat systeem werkt heel efficiënt en heeft ons in staat gesteld om snel te groeien. Onze teams in de restaurants kunnen alleen bezig zijn met zo goed mogelijke bowls te maken en klantvriendelijk te zijn. Ze moeten geen tomaten wassen of tonijn versnijden”, vertelt de CEO.
Voor zulke jobs hebben ze in het Kielsbroek specialisten lopen. Ergün is bijvoorbeeld de vaste visfileerder van dienst. Voor hem ligt een geelvintonijn van maar liefst 75 kilo. Het is een soort die niet bedreigd is en duurzaam gevangen wordt, zo benadrukt hij. Met een zaag, vlijmscherpe messen en enkele welgemikte uithalen tovert hij het indrukwekkende beest om tot een helderrode filet en later tot kleine blokjes waarmee de pokébowls worden afgewerkt. Vorig jaar heeft hij er naar schatting 1.500 gefileerd, met tussendoor ook nog eens 25.000 hele zalmen. De visresten worden systematisch gedoneerd aan een producent van kattenvoer.
“We zijn het enige bedrijf dat zo ver teruggaat in de voedselketen. Maar het is de enige manier waarop we de claim ‘healthy fast food’ echt waar kunnen maken: door gewoon alles zelf te doen. Dan weten we dat er niets in zit of niets mee gebeurt waar we niet achter staan. Dus ja, we zijn een keten. En ja, we gebruiken methodes en operationele processen die ook grote fastfoodspelers als McDonald’s gebruiken. Maar het verschil is dat ons eten wél goed voor je is. Niet dat we onze klanten lastigvallen met de details waar we hier elke dag mee bezig zijn. Zij moeten gewoon proeven dat het vers en lekker is. ‘Making healthy easy’, noemen we dat hier.”
Uitbreiding
De centrale keuken en de opslag zijn sinds kort zo’n 4.000 meter groot. “Per week wordt hier onder andere zo’n 8 tot 10 ton kip, 5 ton zalm, 1 tot 2 ton tonijn, 2 ton steak en 2 ton falafel verwerkt. Goed voor zo’n 16.000 pokébowls per dag. We hebben nu recent de buren gekocht. Dankzij deze uitbreiding hebben we nu ruimte genoeg om op termijn tot honderdvijftig restaurants te beleveren”, zegt de CEO.
Op dit moment heeft Antwerpen al Hawaiians op de De Keyserlei, de Groenplaats en in de Nationalestraat. Elders in de provincie zijn er ook vestigingen in Wijnegem Shop Eat Enjoy, Mechelen en Turnhout. Wellicht komt er dit jaar ook eentje bij in het Waasland in Sint-Niklaas. “Antwerpen is onze thuisbasis, maar voorlopig zijn we aanwezig waar we dat willen zijn en zijn er geen concrete plannen om hier nog meer zaken te openen. Ons doel is om in 2024 nieuwe restaurants te openen in vijftien andere steden, waaronder Rotterdam en Amsterdam. Ook Noord-Frankrijk en Noordrijn-Westfalen komen in aanmerking”, klinkt het.
Vorig jaar bereikte Hawaiian een symbolische mijlpaal. De Sweet Chicken Bowl van 11,95 euro was het meest bestelde gerecht bij Deliveroo in België. “Daarmee hebben we allerlei vettige junkfood zoals pizza, hamburger, friet en kebab achter ons gelaten. Als er nu iets is waar wij oprecht heel fier op zijn, dan is het dat”, besluit Mattijs.
