“Als klein kind wilde ik niet meteen een café openen, maar de afgelopen jaren werd dat wel mijn droom”, bekent Mike Cuinen (22), die op een wel heel bijzondere manier ontdekte dat de horeca zijn roeping is. In de zomer van 2021 was hij één van de deelnemers van De Kemping. In dat televisieprogramma begeleidde Desselaar Tijs Vanneste negen werkzoekende jongeren bij het opstarten en uitbaten van een camping.
“Het was de bedoeling dat iedereen verschillende taken moest uitvoeren, maar ik stond de volledige tijd achter de toog”, herinnert Mike Cuinen zich. “Zo ontdekte ik dat het uitbaten van een café mij lag en kreeg ik de horecakriebels te pakken. Bovendien gaf het project van De Kemping mijn zelfvertrouwen een boost. Ik ben er dan ook zeker van: zonder De Kemping hadden we hier nu niet gestaan.”
Verliefd op het pand
Drie jaar geleden verhuisde Hoogstratenaar Mike Cuinen en zijn West-Vlaamse vriendin Shauny Nottebaert naar Meerhout. “Ik heb drie jaar in een winkel gewerkt, maar nu ben ik hier kinderbegeleidster”, vertelt Shauny (22). “Vorig jaar in januari zagen we op de site van Sublimmo dat Café The Witch te koop stond. We kwamen een kijkje nemen en waren meteen verliefd op het pand.”
Exact een jaar later staan de prille twintigers zelf achter de toog. “Omdat we niet alleen de zaak overnamen maar ook het pand moesten kopen, duurde dat best lang”, vult Mike Cuinen aan. “We zijn nog erg jong en dan is de uitbating van een café erg gewaagd, maar het voelt goed. We nemen een bestaande zaak over, waardoor we niet van nul moeten beginnen. Ik heb de afgelopen drie maanden ook met de vorige eigenaars achter de toog gestaan. Zo kon ik de klanten leren kennen en toch al wat ervaring opdoen.”
De vorige eigenaars Rik en Patje sloten hun zaak op 23 december en twee weken later is Café The Witch alweer open. “Het heeft ons heel veel moeite gekost om alle vergunningen en toelatingen in orde te krijgen, maar het is gelukt”, glundert Mike. “Zo zaten de vaste klanten niet te lang zonder café. Dit is de vaste stek van onder andere een darts- en een biljartclub en hun verschillende ploegen wilden natuurlijk verder oefenen of wedstrijden spelen.”
Lange dagen
Op woensdag neemt Mike rust, maar alle andere dagen opent Café The Witch al om 14 uur. “Op donderdag, de wekelijkse marktdag in Meerhout, zijn we zelfs al om 9 uur open. Ik besef dat het hele lange dagen zullen worden, maar daar heb ik voor gekozen. Ik zal meestal alleen achter de toog staan, want Shauny heeft natuurlijk nog een andere job. We zullen de handen vol hebben, vooral omdat we binnenkort ook willen verhuizen naar dit pand.”
Eind vorige week zette Tijs Vanneste een post op sociale media met het nieuws over de opening van Café The Witch. “Daardoor zijn enkele mensen uit nieuwsgierigheid al even een kijkje komen nemen”, weet Shauny. “Het nieuws deed hier ook al snel de ronde, want Meerhout is een kleine gemeente. Iedereen is natuurlijk van harte welkom.”
