We schrijven de zomer van 2013. Op de site van brouwerij De Koninck brengt de 46-jarige Philippe Van Eekhout alles in gereedheid om de voormalige paardenstallen om te toveren tot een spiksplinternieuw rijwielwalhalla. Een ambitieuze zet, want Van Eekhout is een neofiet in de fietswereld.
“Ik leidde indertijd een koeriersfirma maar raakte daar op uitgekeken”, blikt de CEO van Velodome terug. “De jaren voordien was ik hevig beginnen fietsen. Dat zette me aan het denken: waarom maak ik van mijn passie niet mijn nieuwe beroep.”
Van Eekhout liet het idee rijpen en volgde ter voorbereiding een opleiding bij een fietswinkel in de Gitschotellei. “Ik wist immers weinig tot niets af van zaken als onderhoud, herstellingen, leveranciers of merken. Na een jaar rondde ik de scholing succesvol af. Een feilloze mecanicien werd ik niet, maar ik besefte wel dat ik een atelier zou kunnen leiden.”
De ondernemer ging op zoek naar een pand. “Geen gigantische ruimte waar duizenden fietsen op elkaar gepakt staan. Wel een ruimte waar de fiets op een niet-alledaagse manier gepresenteerd wordt aan de buitenwereld.”
Oude paardenstallen
Enter familie Moortgat. Na de overname van brouwerij De Koninck kreeg brouwerijgroep Duvel Moortgat in 2010 heel wat vastgoed in handen, waaronder de site van de De Koninck in Berchem. “Ik ken de familie Moortgat. Zij zocht ambachten om de site nieuw leven in te blazen. Sleutelen aan fietsen past perfect in dat kader. Het pand had wat ik zocht, dus nam ik de gestripte paardenstallen in gebruik. De legendarische kroeg De Pelgrim zat eveneens in de deal.”
Eind juni 2013 opende Van Eekhout zijn gedroomde conceptstore op de hoek van de Grotesteenweg en de Boomgaardstraat. “We startten van scratch. De eerste jaren waren dan ook bijzonder moeilijk”, blikt de zaakvoerder terug. Maar zo’n twee jaar na de opstart ontdekte Van Eekhout een gat in de Belgische markt: elektrische fietsen en speed pedelecs. Zij zouden Velodome een boost van formaat bezorgen.
“Toen ik de e-bikes ontdekte, haalde ik ze meteen in huis. Dat was toen een zware gok, maar wel eentje die meer dan goed uitdraaide”, oordeelt Van Eekhout. “We groeiden sneller dan een gemiddelde zaak zonder dat segment.” En zo evolueerde Velodome van een winkel van en voor de buurt met focus op racefietsen naar hét regio-overschrijdende adres voor elektrische fietsen.
Een evolutie die nefaste gevolgen had voor de communitywerking die Velodome voor ogen had. “De eerste jaren organiseerden we tal van evenementen in de zaak en de brasserie. Daarnaast hadden we onze eigen fietsclub. Door het succes van de e-bikes verschoven die elementen steeds meer naar de achtergrond”, vertelt Van Eekhout.
Velodome opende tussen 2018 en 2022 winkels in Brasschaat, Beveren, Aarschot en Tienen. Daarnaast vormde het de joint venture ‘Raida’ met Cool Electro Cycles uit West -en Oost-Vlaanderen. “Daarmee wilden we ons mengen tussen de grote jongens à la Bike Republic en Lucien. Al snel merkten we daar niet thuishoorden. We werden te groot, te massa, en de aandacht voor de klant werd verwaarloosd.”
DNA-injectie
Toen Van Eekhout besefte dat het Velodome-DNA gebukt ging onder het commerciële succes, greep hij in. “We verwelkomden Nils Luypaert in ons team. Hij zal onze Velodome-community nieuwe leven inblazen. De klant dient weer te allen tijde op nummer één te staan.”
De nieuwe community -en eventmanager zorgt met moderne ideeën voor een frisse wind bij de fietsgigant. “Beleving rond fietsen is een wereldwijde trend die zich doorzet op alle vlakken. Wij willen daarom ook meer zijn dan gewoon een winkel”, vertelt Luypaert. “We hopen dat mensen deel gaan uitmaken van ons verhaal.”
“Dat doen we vanaf 2024 met een reeks evenementen die we samen met De Koninck op poten zetten. Zo komt er een tweejaarlijks event met Pedaled, een fietskledingmerk dat een exclusieve winkel in onze winkel krijgt.”
“Op 14 december organiseren we de eerste editie van Veloklap”, gaat Luypaert verder. “Dat is een praatavond waarin voormalige wielrenners Jan Bakelandts en Ludo Dierckxsens een spervuur van vragen beantwoorden over uiteenlopende thema’s als wintertrainingen en voorbereidingen op gravelwedstrijden. Televisiepresentator Bart Schols is moderator van dienst.”
Bij aanvang van het nieuwe wegseizoen wil Velodome eveneens uitpakken met zijn eigen wielerclub. “Het aanbod in Antwerpen is groot, maar er is zeker nog ruimte voor een extra naam in het peloton”, lacht Luypaert. “We ontwierpen eigen truitjes. Die zouden in de lente klaar moeten zijn.”
“Op professioneel niveau starten we binnenkort onze eigen lease”, pikt Van Eekhout in. “We gaan niet de concurrentie aan met onze huidige leasepartners. Met een eigen leaseverhaal willen we aandacht schenken aan kleinere firma’s en zelfstandigen. Het wordt een belangrijke nieuwe troef binnen de Velodome-familie.”
“De komende jaren binden een gezonde en leuke strijd aan met onze concurrenten. Andere bedrijven komen scherp voor de dag, wat ons uitdaagt om hetzelfde te doen. En wanneer ik op pensioen ben, hoop ik dat de jonge garde Velodome met evenveel bezieling en passie vooruit stuwt”, besluit de CEO.
