28 november is sowieso een trieste dag voor Luc (57), Dirk (55) en Kris Van Gastel (52). Die dag in 1989 overleed hun vader Jef; veel te vroeg, totaal onverwacht en kort nadat hij voor CVP was verkozen en aangesteld tot schepen in Schoten.
34 jaar later hebben we een afspraak met twee van de broers om toelichting te geven bij een andere trieste gebeurtenis: het einde van het bouwbedrijf dat hun overgrootvader Constant 130 jaar geleden oprichtte. Het bedrijf had eerst magazijnen aan de Fluitbergstraat, later langs de vaart aan de Sluizenstraat.
Van Gastel is een naam als een klok in Schoten en ver daarbuiten. Hij stond lange tijd bekend als betrouwbare werkgever, als oprichter en beheerder van heel wat gebouwen en handelspanden en als gulle sponsor van lokale verenigingen. De familie had maatschappelijk veel invloed en slaagde erin heel wat kapitaal te verwerven over de generaties heen.
Verhuis
Bijna drie jaar geleden spraken we Luc, ook oud-schepen voor CD&V en de laatste jaren gedelegeerd bestuurder van het familiebedrijf, ook al eens. Dat interview verliep toen nog in een vrij optimistische sfeer. Aanleiding was de emotioneel moeilijke verhuis van de weliswaar al sterk afgeslankte familiale bouwonderneming naar Sint-Job-in-’t-Goor. Ook die verhuizing was een gevolg van een scherp en lang aanslepend conflict binnen de familie Van Gastel.
Die onenigheid werd op de spits gedreven na het overlijden van Stan Van Gastel in 2015. Stan was de broer van Lucs vader Jef en is na diens dood jarenlang zaakvoerder geweest van de bouwonderneming. De twee familietakken raakten het niet eens over de verdeling van de nalatenschap. Stans zoon Jef Van Gastel besloot in 2016 om het familiebedrijf te verlaten en richtte zijn eigen bouwfirma JVG op. Die is voor alle duidelijkheid niet betrokken bij dit faillissement.
Familievete
De familievete verliep bij momenten bitsig, tot groot verdriet van de twee nu hoogbejaarde weduwen van Jef senior en Stan: Yvonne en Anny De Meester, die om deze intrige nog wat groter te maken ook nog eens zussen zijn van elkaar. De strijd tussen de twee clans Van Gastel om gronden, panden, geld en macht kende een vervolg tot in de rechtbank en nam bij momenten Dallas-achtige proporties aan, waarbij het er maar van afhing tot welk kamp je behoorde, om de weinig benijdenswaardige bijnaam JR Ewing toegedicht te krijgen. Tot vandaag is het water tussen de verschillende takken Van Gastel heel diep. Het getouwtrek over wie waarop precies aanspraak kan maken, duurt voort.
“Het is duidelijk dat deze tragedie een rol gespeeld heeft in de neergang van ons familiebedrijf waarin Luc de laatste jaren alles gedaan heeft wat hij kon om het op koers te houden”, neemt Kris Van Gastel het op voor zijn broer. Hijzelf heeft naar eigen zeggen altijd afstand gehouden van wat er zich in Schoten afspeelde en woonde lange tijd in de Verenigde Staten.
Veertien werknemers
Luc Van Gastel heeft lang gedacht dat hij het bouwbedrijf wel door de moeilijke postcoronajaren met sterk gestegen prijzen voor bouwmaterialen kon loodsen. Maar in september moest hij bij de ondernemingsrechtbank al bescherming tegen schuldeisers aanvragen. De veertien overgebleven werknemers zitten sindsdien thuis en lopende residentiële bouwprojecten in onder meer Grobbendonk, Zandhoven en Oelegem vielen stil. Dinsdag 28 november sprak de handelsrechtbank het faillissement uit.
“Er is 4,2 miljoen euro handelsschuld, maar daar hoort een kanttekening bij”, nuanceert Luc Van Gastel. “Het gros van dat bedrag moet de NV Bouwbedrijf Van Gastel terugbetalen aan haar twee vennoten: ikzelf en mijn zakenpartner Netconcept van Miguel Rys. De achterstallen voor uitbetaling van personeel en de echte handelsschulden tegenover leveranciers bedragen samen ‘slechts’ 900.000 euro. Gesprekken met banken om hierin tussen te komen, liepen recent op niets uit, zodat ik geen andere mogelijkheid meer zag dan de boeken neer te leggen. De aankoop van het oude hotel Terminus in Schoten nog maar enkele jaren geleden, met de bedoeling dat stuk erfgoed nieuw leven in te blazen, heeft geen negatieve invloed gehad op de bedrijfsresultaten.”
Curator
Een aangeslagen, maar serene Luc Van Gastel, die benadrukt veel steun te ondervinden van zijn broers Kris en Dirk, wacht af wat er nu gaat gebeuren. Dat zal om te beginnen afhangen van Christiaan Hendrickx, de advocaat die door de ondernemingsrechtbank werd aangesteld als curator om het faillissement af te handelen. Mogelijk vindt hij een overnemer. De kopers van de appartementen in opbouw – naar verluidt een 25-tal – zouden wettelijk beschermd zijn, maar zullen ongetwijfeld geduld moeten hebben voor ze hun gekochte woning kunnen betrekken. Het bedrijfspand van Van Gastel in Sint-Job is een huurpand.
