Limburg telt 84 kunststofverwerkende bedrijven, zoals compounders en producenten van verpakkingen, aangevuld met 18 bedrijven die actief zijn in kunststofrecyclage. In totaal zijn ze goed voor meer dan 4.500 jobs. Op de korte en middellange termijn wordt deze sector met enorme uitdagingen geconfronteerd, zoals de verplichting om tegen 2030 55% van de ‘post-consumer’ plastic verpakkingen te recycleren. Bovendien zullen de doelstellingen nog aangescherpt worden om tegen 2050 tot een volledige klimaatneutrale distributie te evolueren.
De bedrijfswereld moet dus voorbereid zijn, en daar anticipeert de UHasselt op. Dankzij nieuwe investeringen van de universiteit en het onderzoeksinstituut Imo-Imomec (met de steun van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling EFRO), kunnen recyclaatmaterialen voor verpakkingstoepassingen alvast doorgelicht worden met nieuwe up-to-date testapparatuur. In de laboratoria van prof. Roos Peeters (MPR&S) en prof. Wouter Marchal en Dr. Annelies Sels (ACC) wordt ingezet op innovatieve onderzoek met infrastructuur ter waarde van 275.000 euro.
“De apparatuur kan worden gebruikt om de gasdoorlaatbaarheid van verpakkingsmaterialen met recyclaat te beoordelen”, aldus de academici. “Op basis van X-stalen kunnen we de aanwezigheid van storende additieven of vervuilingen op te pikken. Er dient immers nagegaan te worden of verven, lijmen, coatings en inkten succesvol verwijderd kunnen worden in reinigingsprocedures alvorens de plastics geschikt zijn voor recyclage en ingezet kunnen worden in nieuwe toepassingen. Er valt te verwachten dat de eigenschappen van plastics voor onder meer de voedselverpakkingen, beïnvloed worden door het toevoegen van recyclaatmaterialen. Identificatie van vervuilingen in deze kunststofproducten, de verschillende recyclaat-types en de grondstoffen, gekoppeld aan hun functionele eigenschappen, is van het hoogste belang om een juiste recyclagestrategie te volgen en onze lokale industrie voor te bereiden op en mee te ondersteunen in de circulaire toekomst.”
De investeringen zijn dus een uitnodiging naar de plastic-bedrijven om gebruik te maken van de hoogtechnologische apparatuur aan de UHasselt en zich op die manier grondig voor te bereiden om de strenge regelgeving die op ons afkomt.
