Het ondernemersbloed heeft bij Kris Gielen (46) altijd door de aderen gestroomd. “Op school verhandelde ik al diverse dingen om een centje bij te verdienen”, vertelt hij. “Kopen en verkopen, dat was mijn ding. Toen ik 21 was, ben ik thuis, in een oude paardenstal, begonnen met mijn eigen zaak”, vertelt hij. “Ik voerde allerhande luxe-artikelen in, zoals juwelen, horloges, parfums en handtassen”, zegt hij. “Het was misschien met tegenzin, maar mijn ouders stonden borg voor mijn startend bedrijf. Het moet zijn dat ze toch overtuigd waren van mijn kwaliteiten om als verkoper mijn brood kunnen te verdienen…”
De zaken gingen meteen goed. “En dat komt omdat ik altijd volgens strikte principes heb gehandeld”, legt hij uit. “Altijd en overal ben ik mijn woord nagekomen. Ik heb steeds maximaal ingezet op service aan de klanten, 24 op 7. En ik heb me altijd laten omringen door vakmensen, die veel beter waren in de domeinen waar ik zelf weinig kaas van gegeten had. Met dat recept wist ik het vertrouwen van de klanten te winnen, en dat was –en is nog steeds- dé cruciale factor voor succes. Het zorgt voor een grote ‘gun-factor’ en dat is alles wat je als bedrijf nodig hebt.”
Voorgerecht
Een heerlijke starter: langoustine met pompoen, wortel en Ras El Hanout. Geserveerd met de wijn: Amplus, Santa Ema, Chili, 100% Chardonnay.
Love & respect
Het was toen Kris Gielen in 2004 in zee ging met het internationale juwelenmerk Pandora dat de bal écht aan het rollen ging. “Ze waren toen nog niet beursgenoteerd en hadden al een klein marktaandeel in Scandinavië en Nederland. Iemand had me getipt dat zij hét merk op wereldniveau zouden worden. Ik wou dan ook per sé Pandora in België gaan vertegenwoordigen en trok mijn stoute schoenen aan om contact te zoeken. Ze waren gecharmeerd, maar toch wat sceptisch en wilden met een test onderzoeken welk vlees ze in de kuip hadden. ‘Als je 10 nieuwe klanten kunt maken, mag je voor ons beginnen’, zo luidde hun oordeel. Ik ben direct als een bezetene beginnen bellen, en binnen het uur waren de 10 klanten een feit. De rest is geschiedenis.”
Gielen heeft altijd veel ingezet op marketing. “Je moet een merk kunnen ‘hypen’ om goede zaken te kunnen doen”, zegt hij. “Klanten moeten je eerst leren kennen en vervolgens moet je ze meekrijgen op de ‘road to love and respect’. Zo deelde ik juwelen uit aan BV’s, die mee voor de merkbekendheid zorgden. En ik maakte daarnaast veel reclame, op billboards, op tv, via persrelaties,… Ja, zo hebben we Pandora écht kunnen lanceren. Juweliers, overal in het land, wilden onze collecties hebben. We zijn zo kunnen groeien tot 150 werknemers, 18 eigen winkels, 12 in franchise en zo’n 550 verkooppunten bij juweliers. We draaiden op het hoogtepunt 50 miljoen euro omzet. Toch niet slecht, denk ik dan. En dat meestal door beslissingen op buikgevoel. Geen idee was te zot. De flexibiliteit en creativiteit van ons lokaal ondernemerschap werd door de multinational Pandora best wel gewaardeerd. ‘Die gekken in België zijn weer bezig’, zeiden ze dan. Maar iets later implementeerden ze wel onze ideeën wereldwijd… (lacht). Bijvoorbeeld hoe we omgingen met reparaties. We hadden er zo’n 18.600 per jaar, gigantisch dus. Maar die negatieve ervaring voor de klant, wisten we om te vormen tot iets positiefs. We voegden een handgeschreven briefje bij aflevering van de herstelling, een idee dat ik had geleend van Louis Vuitton. Of we gaven het juweel een grondige poetsbeurt zodat het na herstelling mooier was dan voordien. De klant was dus happy, en zo bleef Pandora steeds top of mind, en konden we telkens extra verkoop genereren.”
Met neus op de feiten
Toch kwam er een einde aan het huwelijk tussen Pandora en Kris Gielen. “Het moederbedrijf had een nieuwe CEO aangesteld, en die wou afstappen van de structuur met lokale distributeurs”, vertelt Kris. “Ze wilden het tussenniveau uitschakelen en zelf de verdeling gaan doen. Ik kreeg een mooi voorstel om mijn zaak aan Pandora over te laten. Op dat moment was ik net 40 jaar geworden en had ik mijn voornaamste dromen en doelen bereikt. We hebben een deal gesloten, maar… daar zat ik dan. Een mooie som op de bank, maar nog vol ambitie om te ondernemen. Ik ben dan direct op zoek gegaan naar een ander product in het lifestyle-segment, en zo uitgekomen bij Atelier Rebul. Het is een bedrijf van Turkse origine dat al sinds 1895 hoogwaardige huidverzorgings- en geurproducten maakt. Ze hadden toen nog geen vertegenwoordiging in ons land, dus dat leek me een ideaal productengamma om het succesverhaal van Pandora nog eens over te doen.”
Hoofdgerecht
Chef Marc maakte klaar: eendenborst met pastinaak, boskoop, amarant en aardappelnootjes. Vergezeld van de wijn: Roger Perrin, Cuvée Vieilles Vignes, Grenache en Syrah.
Succes kan je niet kopen
En dus ging Kris Gielen er meteen voor 200% tegenaan. “We hebben vanaf de eerste dag fors geïnvesteerd in marketing en kozen ervoor om op triple-A-locaties eigen winkels te openen. Het idee was om de concurrentie meteen naar de keel te grijpen en ons marktaandeel op korte tijd te veroveren. Maar: we hadden een groot gebrek aan kennis van de markt en de naambekendheid stond nog nergens. Bovendien kwam daarna de coronapandemie… Daar zaten we dan met grote, mooie winkels, waar geen kat naartoe kwam en we dagelijks grote verliezen moesten slikken. Het gevolg was een ramp: miljoenen verlies en de sluiting van onze winkels, met schoonheidssalons en spa-centra. Een goede les: met geld alleen kan je geen succes kopen… Af en toe is het goed om eens met de neus op de feiten gedrukt te worden. Als het goed gaat, hemelt iedereen je op. Dan voel je jezelf on top of the world. Maar als het helemaal fout gaat, ben je opnieuw een nobody. Je bent maar zo sterk als je laatste kunststukje.”
Op ’t toilet van Slagmolen
Maar Kris Gielen dacht er na de tegenslagen geen seconde aan om op te geven. “Winners never quit and quitters never win. Dat is mijn motto… We zijn dan na de fameuze klappen, met man en macht begonnen met alternatieven te zoeken die wel konden aanslaan”, zegt hij. “In de eerste plaats ben ik gaan zoeken naar andere afzetkanalen. Ik had bijvoorbeeld veel goede vrienden in de horeca, en heb zo onze producten kunnen plaatsen in de sanitaire ruimte van restaurants als Slagmolen, Boury, De Zwaan, de horecazaken van C.Group (Dimitri Beckers), enzovoort. Onze geuren brengen daar een nieuwe soort beleving. Een kwalitatief verlengstuk van de keuken, als het ware. Ook bij retailers, zoals Wara en Bloemen Thomas, mochten we een rekje neerzetten. We stapten tevens naar beauty- en kapsalons, en ook daar sloeg ons gamma aan. Zo wisten we stap voor stap een netwerk van 1.200 verkooppunten op te bouwen, en was Atelier Rebul gelanceerd. We verkopen nu zo’n 2 miljoen potjes per jaar, en groeien nog altijd enorm. Vorig jaar met 35 procent, dit jaar komt er nog eens 70 procent bij. We zitten dus duidelijk op het juiste spoor. Van een omzet van 7 miljoen in 2023 willen we evolueren naar 12 volgend jaar.”
Zo vader, zo zoon
Niet te onderschatten in de wederopstanding, is de online aanwezigheid van Atelier Rebul. De webshop en digitale marketing maken een wereld van verschil en dat is niet in het minst de verdienste van Xander Gielen, de nu 21-jarige zoon van Kris. Xander stapte toen hij amper 18 was mee in de zaak en vormt vandaag een complementair duo met zijn vader. “We zijn echt twee handen op één buik”, vertelt Xander. “Ik kan enorm veel van papa leren, en breng zelf mijn expertise in. Zakelijke beslissingen bij Atelier Rebul nemen we samen. We zijn het niet altijd eens, maar hebben nog nooit woorden gehad. Een ideale combinatie dus, die uitstekend werkt.” Xander houdt zich in het familiebedrijf vooral bezig met online marketing. “Ik heb me onder meer toegelegd op promotie en sales van Atelier Rebul via sociale media”, vertelt Xander. “Een bijzonder interessante materie, die veel verdieping vraagt om er succesvol in te zijn.” De opgebouwde expertise in digitale marketing wordt nu zelfs ter beschikking gesteld van andere bedrijven. “We kregen veel vragen van collega-ondernemers over onze grote online visibiliteit en verkoopcijfers”, aldus nog Xander. “We zijn dan ook voor hen campagnes gaan opzetten en de trucjes gaan toepassen om een hoge conversieratio te bekomen (percentage van kopende klanten op het totaal van websitebezoekers of socialemediacontacten, nvdr.). Deze specialisatie hebben we nu gebundeld in een eigen bureau, Nine One One genaamd.” En zo ebt het ondernemerschap in de familie Gielen verder….
Eerder zalm dan tijger
De toekomst ziet er veelbelovend uit voor vader en zoon. “We hebben na een moeilijke start de juiste cadans te pakken”, zeggen Kris en Xander in koor. “Met vallen en opstaan is het gelukt om de basis voor een nieuw succesverhaal te leggen. We hebben ervoor moeten knokken, maar Atelier Rebul zit nu in de fase van een grote naambekendheid met zeer loyale fans. De ‘brand awareness’ is enorm hoog, en dat stemt ons positief naar de toekomst. Uitbreidingsplannen zijn er zeker. We willen zowel het gamma verbreden als de lokale en zelfs internationale afzetkanalen vergroten. De Turkse producent ziet aan de cijfers ook wel hoe goed wij het doen, dus krijgen we het vertrouwen om ons territorium uit te bouwen. Kansen die we zeker met beide handen zullen grijpen. Het doel is om het meest gekende en meest geliefde merk in onze sector te worden, niet om het meeste geld op de rekening te hebben. Vergeleken met de dierenwereld zien we ons niet als een tijger, maar eerder als… een zalm. Die zwemmen tegen de stroom in, ze leggen hun eieren en worden herboren. Da’s meer ons ding.”
Dessert
En als afsluiter: peer met chocolade, mokka en hazelnoot.
Motivational speaker
Kris schept vooral voldoening uit het feit dat hij zijn zoon kan lanceren in de ondernemerswereld. “Van alle dingen die ik al heb gedaan, beschouw ik dat als mijn grootste verdienste”, zegt hij. “Ik ben tegelijk chauffeur en passagier in zijn tocht naar zakelijk succes. Ik neem hem mee, en hij begeleidt mij. Ondertussen amuseren we ons rot. We lachen heel wat af. Er is nul komma nul frictie tussen ons. Een heerlijk gevoel, dat het verhaal van Atelier Rebul alleen maar interessanter maakt. Ik heb 100% vertrouwen dat Xander dit bedrijf naar nieuwe hoogtes kan sturen. En ikzelf? Ik weet perfect wat ik de volgende 5 jaar ga doen: het stappenplan om Atelier Rebul in Europa te doen doorbreken, is me heel helder. Mijn zoon ondersteunen in zijn plannen: da’s nummer twee. Ik droom van een dynastie, waar de generaties van het familiebedrijf elkaar steeds opvolgen. En tot slot wil ik heel veel mensen helpen met mijn kennis en ervaring. Ik wil een soort missionaris zijn, die andere ondernemers kan bijstaan als ze ergens mee vast zitten. Hen over de drempel helpen, hen motiveren om door te zetten. Dat kan zelfs als ‘motivational speaker’, waarmee ik in één keer een breed publiek kan bereiken. Tips die zeker aan bod komen: toon empatisch vermogen, geef oprecht waardering en vermijd kritiek. En vooral: wees ambitieus. Mik naar de maan, en als je ze mist, dan zit je toch nog steeds tussen de sterren…”
(Met dank aan: Hotel-Restaurant Mardaga in As)
