1466. Dat is het jaar waarin er in de Leuvense archieven de eerste tekenen zijn van de naam brouwerij De Hoorn. In die tijd werden er alleen hoge gistingsbieren gebrouwen, want er bestonden nog geen koeltechnieken zoals nu. Maar de Leuvense brouwerij stond al vroeg sterk in de markt.
De naam Artois dook voor het eerst op in combinatie met De Hoorn in 1708. Sébastien Artois was toen brouwmeester in de Hoorn en kocht de brouwerij over. Tot 1840 zou de brouwerij daarna eigenaar zijn van de familie Artois. Maar de Stella, die hebben zij nooit gekend. Want Stella werd voor het eerst gebrouwen in 1927, drie jaar na de opening van het huidige gebouw De Hoorn.
Stella Cup
“De Hoorn is voor de geschiedenis van Stella Artois en dus ook AB InBev ontzettend belangrijk”, zegt huidig brouwerijdirecteur van AB InBev Olivier Maillet. “Dit is ons cultureel erfgoed. Zowel voor België, als voor de hele wereld. Vandaag zijn we de grootste brouwerij van Europa en dat hebben we aan die geschiedenis te danken.”
De brouwerij was ook ten tijde van het ontstaan van Stella al een relatief grote brouwerij. “Er werd toen 450.000 hectoliter per jaar gebrouwen, in de acht ketels die er vandaag nog steeds te zien zijn”, zegt Maillet. “Dat is natuurlijk niets in vergelijking met de 10 miljoen hectoliter – goed voor 4 miljard pintjes – die er vandaag per jaar in onze brouwerij in Leuven gebrouwen worden. Maar voor toen, was het veel.”
“De werknemers van de huidige brouwerij werken nog steeds met dezelfde passie en Leuvense trots”, zegt Olivier. “Vraag een van onze 876 medewerkers waar ze werken; ze zullen je bij de Stella zeggen, niet bij AB InBev. De lokale verbondenheid is groot.” Die fierheid komt ook duidelijk terug als het gaat om de kwaliteit van het bier. De Leuvense brouwerij is intussen al lang niet meer de enige die Stella Artois brouwt. Dat zijn er over de hele wereld maar liefst dertig. Elk jaar strijden zij om de Stella Cup.
“Elke maand sturen alle dertig brouwerijen een staal van hun brouwsel op naar de twee hoofdkantoren. Die worden blind geproefd op kwaliteit. Wie op twaalf maanden gemiddeld het beste scoort, wint de cup. Leuven won al tien keer, op de twaalf dat het georganiseerd werd”, zegt Olivier. Momenteel staat Leuven wel pas op de tweede plaats. Met nog amper twee maanden te gaan is het dus enorm spannend. “Het zou gezichtsverlies zijn als we niet winnen. Maar tegelijk streven de andere brouwerijen er ook wel héél erg naar om ons te verslagen. Ze willen de cup graag van ons weghalen”, klinkt het.
Al wordt Stella vandaag nog steeds gebrouwen volgens het recept uit 1927, toch blijft de huidige brouwerij steeds innoveren. “Het is voor ons heel belangrijk om te blijven inzetten op kwaliteit, maar tegelijk te innoveren wat betreft duurzaamheid. Recent zijn er weer vier nieuwe tanks geplaatst waarmee we het proces optimaliseren”, aldus Olivier. Momenteel is er binnen de brouwerij ook heel wat aandacht voor het verantwoord drinken. “Er is steeds meer vraag naar de Stella 0.0%”, klinkt het.
De brouwerij wil ook haar impact op de omgeving zo beperkt mogelijk houden. Qua geluid, waterafname en mobiliteit, maar zeker ook wat betreft geur. Welke Leuvenaar reed zijn stad nog nooit binnen zonder de woorden ‘de Stella ruikt hard vandaag’. “Vroeger stonk de Stella harder”, zegt Olivier. “Er is sinds zeven jaar een speciaal systeem om de geurhinder te minderen. We condenseren de dampen van tijdens het koken en halen daar energie uit. Zo komt er ook minder geur buiten de brouwerij. Dat systeem heeft wel limieten, dus we kunnen niet alles van geur wegnemen.” Gelukkig maar, menen sommigen. Want Leuven zou Leuven niet zijn zonder die geur van gistend bier.
