In De Vleeshalle in Mechelen staan verschillende foodstands naast mekaar in een grote hal. Alma Libre van Karen Van den Keybus stond er naast Tapas La Qia van de Spaanse furie Elena Gomez. De vonk tussen de twee gepassioneerde foodies is daar zeer snel overgesprongen van het ene kraampje naar het andere. “We vonden mekaar helemaal, onze combinatie was een hit en we zijn sinds 2019 een koppel. We doen verder in De Vleeshalle, we zijn ook actief met foodtrucks en catering. Maar nu starten we samen ook een Alma Libre op het Zuid”, zegt Karen, die van Hoogstraten afkomstig is en sinds haar achttiende in Antwerpen woont.
De zaak is kleurrijk ingericht met tal van verwijzingen naar de Mexicaanse sfeer, cultuur en geschiedenis. Maar ze is tegelijk ook opvallend klein. “We willen in de eerste plaats dan ook focussen op take-out. Onze gerechten zijn slow cooked, maar ze zijn eerder bedoeld om snel te eten in plaats van dat mensen hier hun hele avond komen doorbrengen. Binnen zijn er maar een zestal zitplaatsen. In de zomer gaan we ook wel inzetten op een terras met een dertigtal stoelen”, zegt Elena.
De mosterd, of beter gezegd de mole (waarover later meer, red.), ging Karen in 2015 halen in onder andere Oaxaca, Yucatan en Puebla in Mexico. “Ik ging er helpen of afwassen in interessante Mexicaanse zaken, in ruil voor dat ik met mijn ogen mocht stelen en hun geheimen mee naar België mocht nemen. Zo heb ik heel veel geleerd, ik ben er een zestal weken gebleven.”
Roodbruine saus
Het mysterie ontrafelen van de beroemde mole was daarbij prioriteit. “Ik zie het als de drijfveer achter Alma Libre. Het is een fantastische roodbruine saus die rijk is aan smaak. Ze is heel diep en complex, zowel pittig en zoet. Je maakt ze met drie soorten gedroogde pepers, drie soorten gedroogd fruit, drie soorten noten en nog een reeks andere ingrediënten. De mole wordt onder andere gebruikt in sommige taco’s, burrito’s, torta’s en enchilada’s. Ook de moeite om te ontdekken zijn onze refried beans. Deze romige donkere bonenpasta is een heerlijke veganistische klassieker en zit vol vezels”, tipt Karen.
Ook de mezcal moet je volgens het duo zeker proeven. “Dat is de intrigerende rokerige neef van de tequila, beiden zijn gemaakt van de agaveplant. De drank heeft een zachte textuur, een verrassend rokerig aroma en de diepgang in smaken voert je mee naar verre, zonnige oorden. We hebben ook heel wat cocktails die perfect matchen met de gerechten.”
De zaak gaat open op dinsdag 31 oktober, de dag voor El dia de los Muertos op 1 en 2 november, een traditionele feestdag in Mexico.
