De eigenaars van Queens waren dinsdag niet bereikbaar voor uitleg, maar de grote oranje affiches van een totale uitverkoop door veilingshuis Auctim kondigen niet veel goeds aan. Zowel in Leuven als in Aarschot, Diest, Hasselt en Mol sluit Queens de deuren.
Slecht nieuws voor de Leuvense handel, want met de sluiting komt een groot pand leeg te staan in het kernwinkelgebied. “Het is heel jammer, ook bij de stad weten we niet wat er gebeurd is”, zegt schepen van Handel Johan Geleyns (CD&V). “Hopelijk is het een tijdelijke sluiting en zit er een overname of dergelijke in. Of wordt het pand alleszins snel weer ingevuld.”
Ook kinder-conceptstore Bobbie in de Vaartstraat, net om de hoek, sloot recent.Die vroeg anderhalf jaar na de opening het faillissement aan. Net twee weken geleden kondigde de stad nog euforisch aan dat het aantal leegstaande handelspanden in Leuven aanzienlijk gedaald was. Met 9,5 procent staan momenteel in geen enkele Vlaamse centrumstad minder handelspanden leeg dan in Leuven.
Die cijfers worden echter in twijfel getrokken door oppositiepartij N-VA. “Leuven heeft inderdaad het laagste percentage leegstand onder de centrumsteden. Maar in 2023 zijn er geen extra handelszaken bijgekomen ten opzichte van vorig jaar. Meer zelfs, het totale aantal handelspanden is met 46 gedaald van 2.073 naar 2.027. Er waren in 2023 ook nog eens minder handelspanden ingevuld dan in 2022, slechts 1.835 in plaats van 1.839 in 2022”, aldus N-VA-raadslid Karen Van Herck.
De trend van inkrimping van het aantal handelspanden is volgens N-VA welliswaar te zien in alle centrumsteden, maar absoluut geen reden om blij om te zijn. “Het resultaat van het veelbesproken beleid tegen leegstand is dus vooral een daling van de beschikbare handelspanden in Leuven. Eigenaars kiezen er eerder voor om de bestemming van hun pand te wijzigen dan op zoek te gaan naar een nieuwe handelaar. Eieren voor hun geld dus. Dit roept vragen op”, klinkt het.
Concentreren in kern
Schepen van Handel Johan Geleyns (CD&V) vindt die kritiek onterecht. “Het klopt dat het aantal handelspanden is gedaald, maar dat is vooral buiten het kernwinkelgebied, zoals in de deelgemeenten waar bijvoorbeeld soms kleine winkels verdwijnen. Wij kiezen er bewust voor om te focussen op het kernwinkelgebied. Zo is bijvoorbeeld het deel van de Bondgenotenlaan van het station tot het Justus Lipsiusplein ook niet opgenomen in ons reglement rond de vestigingspremie om de start van nieuwe handelszaken aan te moedigen. Het is nu eenmaal een feit dat door e-commerce in heel Vlaanderen het aantal handelszaken afgenomen is. Daarom willen we vooral de handel concentreren in aantrekkelijke kernen.”
Dat beleid werkt ook volgens Geleyns. “Dat zagen we dit weekend nogmaals tijdens het Weekend van de Klant”, zegt hij. “Volgens de eerste cijfers kwamen 110.000 shoppers naar Leuven, gespreid over de twee dagen. De bestedingscijfers zijn nog niet bekend, maar zo’n evenement geeft een enorme boost aan de handel.”
