Een passagiersdrone? Heet dat dan geen vliegtuig? Neen. Deze Chinese EH 216-drone kan weliswaar twee passagiers meenemen, maar de besturing gebeurt volledig computergestuurd of, als het nodig is, door een piloot aan de grond in een commandocentrum. In China mogen ze dan al wel hiermee experimenteren, hier en nu in Sint-Truiden zijn er voor alle duidelijkheid nog geen passagiers aan boord. “Mag nog niet”, aldus een zegsman van het Antwerpse bedrijf Helicus, gespecialiseerd in medische dronevluchten. “De Europese regelgeving laat nog niet toe dat een drone passagiers meeneemt. Al voert Helicus in opdracht van Europa veel research en ontwikkeling uit om de toekomstige regelgeving te finetunen. Maar het is wel de eerste keer dat zo’n passagiersdrone in het Europese luchtruim vliegt.”
Deze tweezitter, met zestien elektrische motoren die evenveel propellers aandrijven, kan een half uur lang aan 130 km/uur vliegen met een maximaal bereik van 35 kilometer. De maximale cargo aan boord is 220 kilogram, dus ook voldoende voor twee mensen aan boord. In Sint-Truiden waren het bloedstalen die bij wijze van test bloedstalen vervoerden. De vlucht gebeurde volledig geautomatiseerd, “maar we houden wel piloten in ons controlecentrum stand-by als bijkomende veiligheidsmaatregel.”
“De voordelen op termijn liggen voor de hand”, laat Helicus weten. “Vorig jaar hebben we in Antwerpen bijvoorbeeld al menselijk weefsel getransporteerd naar een ziekenhuis. Met zo’n passagiersdrone kan je bij calamiteiten bijvoorbeeld urgentieartsen in geen tijd naar die plek brengen waar medische hulp heel dringend nodig is.”
