In het kader van een gerechtelijk onderzoek stelde de politie tijdens een huiszoeking eind mei ernstige aanwijzingen van mensenhandel vast in Zuid Trans Services in de Berendrechtstraat. Het pand van dit bedrijf, dat zich bezighoudt met goederentransport over de weg, gaf aan de buitenzijde een onverzorgde indruk. In eerste instantie kreeg de politie geen toegang. Pas na een tijd werd de deur geopend door een man, die als enige persoon aanwezig was. “Binnen trof de politie een klein bureel met computer aan”, zegt Johan Vermant, woordvoerder van burgemeester De Wever (N-VA). De rest van de gelijkvloerse verdieping stond volledig vol met in plastiek gewikkelde zakken, dozen en fietsen. Achteraan in de inrichting stond een bed en uit de aangetroffen omstandigheden kon de politie afleiden dat de aanwezige man hier woonde.
“De levensomstandigheden waren erbarmelijk en onhygiënisch, de ruimte was smerig en er was geen natuurlijk licht. Er stonden flessen gevuld met urine op de grond, er lagen overal bedorven etenswaren en resten”, zegt Vermant. Na verhoor van de man bleek duidelijk dat hij instond voor de dagelijkse werking van de uitbating. Uit verder onderzoek bleek zelfs dat de man, die al veertien jaar illegaal in België verblijft, nooit werd ingeschreven als werknemer. Hij zou zelfs, naar eigen zeggen, nooit een loon krijgen, maar in ruil voor werk vergoed worden door middel van voedsel en onderdak.
Begin juni 2023 stelde de politie bij een nieuwe controle vast dat hij opnieuw werkzaam was in de inrichting onder dezelfde mensonwaardige omstandigheden.
“Uit al deze vaststellingen, de verklaring van de werknemer en het strafonderzoek met betrekking tot feiten van mensenhandel blijkt duidelijk dat er ernstige aanwijzingen zijn van huisvesting van een kwetsbare werknemer, met het oog op het economisch uitbuiten van die persoon. Er blijkt een groot risico op herhaling van deze illegale praktijken, onder meer doordat de werknemer later opnieuw in dezelfde omstandigheden werd aangetroffen”, aldus Vermant.
De burgemeester besliste daarom om het pand te sluiten voor drie maanden, van 3 juli tot en met 2 oktober. Dit termijn zou de eigenares voldoende tijd geven om klaarheid te scheppen over heel de situatie.
