Kowsoeanloeang, het guesthouse genoemd naar de berg die achter de tuin opschiet, ligt in het dorpje Ko Phlappla in de provincie Ratchaburi. Het bevindt zich zowat 100 kilometer ten zuidwesten van Bangkok, midden de rijstvelden, in een niet al te toeristische regio. Wie een kamer boekt in het guesthouse, wordt in Bangkok met een eigen minibus opgehaald. De rit duurt vanaf de internationale luchthaven Suvarnabhumi 2,5 uur.
Rudi Doms is in 2003 eerder toevallig in Thailand verzeild geraakt. “Toen ben ik met een vriend naar hier gevlogen om er samen een bedrijf te beginnen. Daar is uiteindelijk niets van terechtgekomen, waardoor ik een goed jaar later heb beslist om zelf een bedrijf in Thailand op te starten. Maar het probleem is dat de Thaise wetgeving niet toelaat om daar als buitenlander iets te beginnen. Je hebt dus een Thai nodig die je kunt vertrouwen.”
Die Thai is Ake Unpradit. “Haar heb ik toevallig leren kennen. Ik deed hier steeds een beroep op dezelfde chauffeur, maar op een bepaalde dag had hij andere verplichtingen. Hij zou zijn dochter en een vriendin van haar met een auto sturen. Die vriendin was Ake en het klikte onmiddellijk met haar. Ze baatte een kapsalon uit en kwam zeer goed aan de kost. Toch vroeg ik haar of ze voor mij wilde komen werken. Na een goede week bedenktijd hapte ze toe.”
Dankzij Ake kon Rudi zijn bedrijf, Nadomex, in Thailand opstarten. “De zaak staat op haar naam. Met Nadomex legden we ons toe op de productie en export van iets duurdere tuindecoratie, vooral in graniet en zandsteen. De zaken gingen goed. We hadden zeventien mensen in dienst en werkten met een eigen verdeler in België. Maar toen in de tweede helft van de jaren 2000 de crisis in België uitbrak, slabakte de verkoop. Begrijpelijk dat als je moet besparen, je dat op tuindecoratie doet.”
Wijn van rijst en ananas
Uiteindelijk namen Rudi en Jeannine de moeilijke beslissing om hun bedrijf stop te zetten. Maar ze hadden een alternatief klaar. “Af en toe kwamen hier vrienden van Rudi en Jeannine op bezoek en die bleven dan in een van de kamers in de villa overnachten”, vertelt Ake Unpradit. “De mensen reageerden telkens zo positief dat we beslisten de villa tot een guesthouse om te vormen. In die villa verhuren we sinds 2008 vier kamers: twee grote en twee iets kleinere. Omdat de kamerverhuur niet onmiddellijk van grond kwam, begonnen we ook wijn te maken, op basis van rijst en ananas. Met die productie en de verkoop ervan in België zijn we gestopt eens we voldoende toeristen over de vloer kregen.”
Het guesthouse wordt gerund door Ake Unpradit, de general manager én eigenares. “Alles wat er verdiend wordt, is voor Ake, haar dochter en haar moeder. Wij krijgen geen loon en geen deel van de winst, maar hebben er in de plaats een gezin bijgekregen. Dochter Angel kennen we al van bij haar geboorte, zij wordt nu 18 jaar. Deze hele situatie geeft ons een supergoed gevoel, al besef ik zeker dat wij een geval apart zijn.”
Lees ook: Ondernemen in het buitenland: techbedrijf of bakker, je neemt maar beter deze lessen in acht
Rudi, die tien tot elf maanden per jaar in Thailand verblijft, helpt er als vrijwilliger. Jeannine reist op en neer, en vertoeft zo een zestal maanden in Thailand. Zij wonen in de villa, tenzij alle vier de kamers verhuurd zijn, dan verhuizen ze naar een van de leegstaande arbeidershuisjes. Die liet Rudi destijds bouwen voor het personeel van Nadomex.
Exotische tuin
“Ons guesthouse bevindt zich op een perceel van een hectare groot. Oorspronkelijk was dit hier een rijstveld, een klein moeras, zeg maar. Er waren 1.500 vrachtwagens grond nodig om het eerste deel op te hogen. Onze gasten kunnen hier genieten van de grote, exotische tuin met gezellige zithoek, waterval met siervissen en een zwembad dat dag en nacht beschikbaar is met gratis badhanddoeken en ligbedden met parasols. We serveren een verzorgd en uitgebreid ontbijt. Nooit verblijven hier meer dan negen gasten”, benadrukt Rudi Doms.
“We verhuren onze kamers telkens op basis van twee personen en we passen hetzelfde principe toe op de rondreizen die we organiseren. Die stellen we samen op maat van de klant, gaande van een daguitstap tot een meerdaagse excursie. Ake rijdt de gasten rond in onze minivan en ik begeleid de uitstappen als vrijwilliger. Onderweg kiezen we voor hotels waar hoofdzakelijk Thai logeren en waar ik de hoteleigenaars ken. We stellen ook restaurants voor, zodat je lekker Thaise gerechten kunt proeven zonder dat je schrik moet hebben dat ze te pikant zijn.”
Authentiek Thailand
Ratchaburi, bijna twee keer zo groot als de provincie Antwerpen, is bij de doorsnee Westerse toerist niet erg bekend. Maar dat maakt het verblijf hier des te authentieker, met verrassende daguitstappen. “Naar de drijvende markten van Damnoen Saduak en Amphawa bijvoorbeeld. Met een bootje varen we langs de verkopers. Of we rijden naar Chomphon Cave, een grot met miljoenen vleermuizen. Een echt spektakel wanneer die naar buiten vliegen op zoek naar voedsel. Wie twee dagen wil wegblijven, nemen we mee naar Bangkok. Maar het kan nog langer: drie dagen naar Kanchanaburi (River Kwai, red.) of zeven dagen naar Chiang Mai bijvoorbeeld”, vertelt Ake erg enthousiast en mét de typisch Thaise glimlach.
Tips voor ondernemers
Welke tips geeft Rudi mee aan wie zelf wilt ondernemen in Thailand? “In de toeristische sector is er wel wat mogelijk, omdat die hier zo enorm belangrijk is. In Thailand word er nu meer aandacht gegeven aan mensen die willen investeren. Er zijn net verkiezingen geweest, dus de Thaise ambassade in Brussel kan een nuttige hulp zijn voor de laatste stand van zaken.”
“Als je ervoor wilt gaan om in Thailand te ondernemen, zorg dan dat je goed geïnformeerd bent en bereid bent om je aan te passen aan het land. Tenslotte zal je het moeten doen met plaatselijke medewerkers. Een betrouwbare boekhouder is onontbeerlijk, iemand die geen onderscheid maakt tussen jou en je Thaise partner – want je bent nooit een Thai en zal dit voor hen ook nooit worden. Met advocatenkantoren moet je hier oppassen: zij willen enkel geld en hebben niet altijd de intentie om je daadwerkelijk te helpen. Wie iets in Thailand wilt beginnen, mag mij trouwens altijd contacteren, ik kan ze het land en enkele betrouwbare contacten leren kennen.”
