Hij was wel degelijk een goede student aan de KU Leuven, waar hij voor burgerlijk ingenieur studeerde. “Als ik iets doe, wil ik het goed doen.” Maar hij had ook echt bijzonder goeie proffen, wil hij benadrukken. “Er was niet enkel de focus op het technische en wetenschappelijke aspect, ze wekten ook mijn interesse voor management. Daardoor ben ik na mijn studies in een junior managementpositie bij Procter & Gamble beland. Achteraf is dat ook mijn geluk gebleken. Het bedrijf had over de hele wereld kantoren, en jonge mensen kregen enorm veel kansen. Ik kwam in aanraking met heel veel mensen die geen ingenieur-achtergrond hadden, maar wel met een MBA op zak. Wat ik interessant vond.”
Foutje
“Op een gegeven had ik een bootlading natriumcarbonaat vanuit de VS via de haven van Zeebrugge laten komen, om zo te verdelen onder de fabrieken over heel Europa. Maar omdat ik geen notie had van werkkapitaal, kwam die hele bestelling op de rekening van Procter & Gamble Benelux terecht. De CFO plakte tegen het plafond van woede. 24 uur later was alles rechtgetrokken. Maar ik besefte dat ik eigenlijk meer financiële kennis nodig had. Ik wilde een business master halen aan Harvard.”
“Dat dat allemaal kon, is vooral te danken aan mijn vrouw.”
En dus is De Witte al 27 en al enkele jaren getrouwd met zijn jeugdliefde Ina als hij voorstelt om hun hele hebben en houden te verkopen en naar de VS te trekken. “Voor een dure opleiding waar ik eerst nog binnen moest zien te geraken. Maanden heb ik gewerkt aan mijn applicatie en beursaanvraag via de BAEF (Belgian American Educational Foundation). Mijn vrouw vond ondertussen een job in Boston. Met amper vier koffers zijn we vertrokken. Met haar inkomen, de BAEF-beurs en onze spaarpot hadden we net genoeg zodat ik twee jaar kon studeren. Falen was gewoon geen optie.”
Het blijkt de cruciale investering te zijn in zijn leven. “Het heeft mij opgetild naar een nieuw niveau én me een netwerk van bijzonder veel interessante mensen opgeleverd.” Na de studie keert De Witte terug naar België, waar hij aan de slag gaat bij McKinsey. Maar het duurt niet lang voor een headhunter van General Electric aan zijn mouw komt trekken, waar hij uiteindelijk intern kan doorgroeien.
Ontworteld gezin
Het koppel verhuist van Parijs naar Milwaukee, terug naar Parijs en vervolgens naar Chicago. Geen sinecure, want het gezin breidt ondertussen uit met drie kinderen. “Dat dat allemaal kon, is vooral te danken aan mijn vrouw. Zij is niet enkel mijn grote steun en toeverlaat, ze is ook de drijvende kracht telkens we ons gezin ontwortelden om te verhuizen en opnieuw moesten integreren in een ander land met een ander schoolsysteem voor de kinderen. En hoewel de kinderen dus heel internationaal opgevoed zijn, wonen en werken ze nu allemaal toevallig in België.”
Wanneer Barco in 2016 op zoek gaat naar een nieuwe CEO komt een headhunter aankloppen bij De Witte. “Ik was rond de 50 toen, en ik zag een positie als CEO wel zitten. Ik had niet verwacht ooit weer in België te gaan wonen, maar de klik met Barco was er onmiddellijk. En met Kortrijk ook. Het is een stad met een internationale vibe. Je bent er even dicht bij Brussel als bij Londen en Parijs.” Hij zal er uiteindelijk zes jaar aan het hoofd staan vooraleer hij terug naar de States trekt, opnieuw als CEO.
“Wat mijn job zo boeiend maakt, is de afwisseling. Deed ik bij Barco nog spitstechnologie, dan doe ik nu bij Integra LifeSciences apparatuur voor hersenchirurgie en regeneratieve weefseltechnologie”, zegt De Witte. “Ik ben vanochtend al om 6 uur begonnen met calls naar Europa en Azië en de voorbereidingen voor de raad van bestuur. Er zijn nog wat discussies over nieuwe producten en vanavond heb ik nog een receptie met verkopers. Binnenkort ben ik nog eens in China, waar we een nieuwe fabriek willen bouwen. Dus dan ziet mijn week er weer helemaal anders uit. Het zijn lange dagen, maar zwaar vind ik het niet. Het boeit me gewoon zodanig.”
Wie is Jan De Witte?
– 58 jaar
– CEO Integra LifeSciences, in de VS
– Omzet: 1,5 miljard
– 3.800 werknemers
– Burgerlijk ingenieur KU Leuven, MBA Harvard
– Geboren in Klein-Sinaai (Stekene)
– Getrouwd, 3 kinderen
– Hobby: diepzeeduiken en motorrijden
