Al meer dan 20 jaar is Ann Kempeneers actief als ondernemer. Misschien zegt haar bedrijf Buroplus je nog wel iets? “Ik was en ben nog steeds gespecialiseerd in het domein van de communicatie, met de focus op strategie en reputatiemanagement”, legt ze uit. “Ik help ondernemingen om hun goede reputatie te gebruiken als hefboom voor groei. Ik bel bijvoorbeeld met hun klanten om testimonials en andere verhalen te verzamelen, en zet die content vervolgens in als marketingtool. Ik doe dat heel graag, en voor een aantal klanten, zoals Limoco in Oudsbergen, al vele jaren. Zelfs nu ik in Portugal ben, lopen die opdrachten gewoon door. Het is een stukje zekerheid waar ik op kan terugvallen tijdens de uitbouw van mijn nieuwe zaak.”
Verhuizen? Als dat moet…
Het woord is gevallen: Portugal. “Enkele jaren geleden kreeg ik te kampen met een burn-out”, zegt Ann rechtuit. “Ik legde mezelf veel te veel druk op, en dat is zich gaan wreken. Ik had geen andere optie dan het roer helemaal om te gooien. Op dat moment was ik bereid om radicale keuzes te maken in functie van mijn gezondheid. Tijdens die denkoefening, ergens in de zomer van 2018, was ik toevallig met vakantie in Portugal. Voordien had ik helemaal niets met dat land, maar tijdens mijn bezoek ontdekte ik veel positieve facetten: het leven was veel rustiger, het werktempo lag een stuk lager, de landschappen waren mooi en groen, het weer was aangenaam en de cultuur verschilde ook weer niet extreem van die in België. Vandaar dat ik met de Portugezen ging praten over de mogelijkheden om er te wonen en te werken. Hun antwoorden gaven me een goed gevoel, en ik besliste om de stap te zetten. Ik verkocht mijn huis in België, vond iets nieuw in Portugal, en verhuisde in september 2019. Drastisch, ja. Maar het moest zo zijn.”
De wereld viel stil
Ann ging in Portugal ook meteen van start met een eigen zaak. “Het idee was om verder te bouwen op mijn expertise van België, meer bepaald om kleine Portugese bedrijven te helpen om te groeien. Die dienstverlening bestaat hier niet en is echt wel nodig. Veel potentieel, dus. Maar… mijn vennootschap was nog maar pas opgericht toen de Covid-crisis de kop opstak. De wereld viel stil, ook hier in Portugal. Het enige dat ik kon en mocht doen, was net zoals in België: wandelen! En zo heb ik nieuw zakelijk potentieel ontdekt. Want Braga, de stad waar ik woon, is de derde grootste van Portugal en heeft voor toeristen heel wat te bieden, maar er wordt veel te weinig ruchtbaarheid aan gegeven. Ik heb bijvoorbeeld een touroperator leren kennen die al 10 jaar wandelvakanties in de streek organiseert, maar totaal niet gericht is op België en Nederland. En dus ben ik voor hen gestart met promotie te voeren naar het Nederlandse taalgebied.”
Genezen van kanker
En net toen dat project op de rails stond, kreeg Ann een nieuwe tegenslag te verwerken. “Ik kreeg de diagnose van kanker, en moest dus een zware behandeling ondergaan. Opnieuw viel alles professioneel stil, en moest ik me volledig op mijn gezondheid concentreren. Dat heeft zowat een jaar geduurd. De zorg die ik in Portugal heb gekregen, was heel goed. Vergelijkbaar met België, denk ik. En goedkoper, wat toch wel een bezorgdheid minder betekent. Begin dit jaar kon ik de draad van het wandeltoerisme oppikken. Omdat ik zelf door te wandelen er fysiek en mentaal bovenop ben geraakt, heb ik de helende functie ontdekt van de tochten door de natuur. En zo ben ik routes gaan uitstippelen waar mensen kunnen leren om te vertragen, te herbronnen, te herstellen. Er is op korte afstand zoveel te zien: echt geweldig. En we liggen op een pelgrimsroute (‘de camino’) naar Compostella, wat toch een extra aantrekking is voor mensen vanuit de hele wereld. Heel concreet ben ik nu met mijn bedrijf Nefelibata beroepsmatig bezig met 2 dingen: het uitdokteren van interessante wandelingen en hier pakketten voor totaalvakanties mee samenstellen. Ik ga dus op zoek naar partners, bijvoorbeeld in de horeca, die hier mee invulling aan willen geven. Dat ik 5 talen spreek en de lokale bedrijven mee kan nemen in het aanbod, is een complementaire match. En ten tweede promoot ik deze wandel- of herstelvakanties op de Nederlandstalige markt. Braga verdient absoluut meer aandacht, want het is echt een prachtige streek om te ontdekken!”
Afleren om te jagen…
Ann is ervan overtuigd dat ze nu haar roeping heeft gevonden. “Ik woon hier nu bijna 4 jaar en doe dingen die ik voordien niet gepland had. Maar dat is helemaal oké, want ik heb echt geleerd dat iets nooit kant en klaar is. De dingen komen zoals ze moeten komen. Het potentieel om vooruitgang te maken, biedt zich op tijd en stond zelf aan. Er is dus nog geen enkel moment geweest waarop ik dacht: ‘Waar ben ik aan begonnen?’. Nee, ik zie het als iets voorbestemd. Ik voel geen druk om iets op te bouwen. Ik heb de rust gevonden om stap voor stap de opportuniteiten die zich aandienen te grijpen. Ik gun mezelf de tijd. En dat is exact waarom ik ooit naar Portugal ben gekomen.”
Hoe de toekomst eruitziet? “We zien wel. Ik ga zeker niet meer in de val trappen om te veel hooi op de vork te nemen. Ik zie wel wat er nog allemaal mijn pad kruist. Ik vertrouw intussen op mijn ervaring om te weten dat alles goed komt en het geen zin heeft om dingen te forceren. Integendeel, ik wil de zakenmensen uit Limburg -en de rest van Europa- juist laten zien dat je het kunt afleren om te moeten ‘erin vliegen’ en de grenzen op te zoeken. Daarvoor ben je welkom in Portugal en ik zal daar met veel plezier een handje bij helpen. Ik ben er zeker van dat heel wat mensen die hier komen herbronnen, zullen beslissen om het thuis anders te gaan aanpakken. Een ambitieuze doelstelling, maar ik geloof er 200% in. En dat geloof is merkbaar in mijn enthousiasme. Ik stel vast dat de volle goesting die ik uitstraal een positief effect heeft, en de bal zo aan het rollen gaat. Ja, de trein in Portugal is vertrokken. Ik ben er helemaal klaar voor!”
