“Na een moeilijke periode en scheiding liep ik helemaal verloren in België”, vertelt Freddy openhartig. Op aanraden van zijn vrienden die regelmatig gingen duiken ging hij in 1997 op reis naar Thailand om zijn gedachten te verzetten. “Ik was meteen verkocht. Na die eerste reis ging ik na drie maanden al terug. Ik heb daar ook mijn huidige vrouw leren kennen”, zegt Freddy. “Dat gaf natuurlijk een extra duwtje in de rug om voorgoed naar Thailand te verhuizen. Twee jaar later, in 1999, liet ik alles achter in Antwerpen en verhuisde ik naar Phuket.”
Lees ook: DOSSIER ondernemen in het buitenland: techbedrijf of bakker, je neemt maar beter deze lessen in acht
Bergen en theeplantages
Hij verbleef drie jaar op het eiland Phuket, waar hij een vriend hielp een zaak op te starten. “Ik was echt uitgeblust en had die drie jaar nodig om terug kracht te krijgen zodat ik opnieuw zelf kon ondernemen.” Toen hij nog in Antwerpen woonde, baatte hij meerdere restaurants uit, een bistro op de Vogelenmarkt en een Thais restaurant op de Paardenmarkt. En ook de horeca is volgens de ondernemer een passie die hij moeilijk kon loslaten. In 2003 trok Freddy naar de bergen en theeplantages in Chiang Mai, de op een na grootste stad van Thailand en helemaal in het noorden van Thailand. De stad is een toeristische trekpleister die bekend staat om zijn nachtmarkt en rijke cultuur.
“Ik was echt uitgeblust en had die drie jaar nodig om terug kracht te krijgen zodat ik opnieuw zelf kon ondernemen”
Freddy
Stoofvlees en vol au vent
“Toen begon het toch terug te kriebelen”, lacht Freddy. Samen met zijn vrouw opende hij ‘Number 1 Bistro, Cafe’, een eetcafé met Vlaamse kost zoals stoofvlees, vol au vent, balletjes in tomatensaus en Thaise klassiekers zoals pad thai, een rijstnoedelgerecht. En die gerechten gaan gepaard met een fris Belgisch pintje. In 2005 begon Freddy namelijk met de distributie van Belgisch bier zoals Duvel, Kwak of La Chouffe. Hij serveert ze in zijn eigen zaak en levert aan horecazaken, supermarkten, pubs en hotels. En dat slaat aan. “We krijgen veel Belgische toeristen over de vloer, maar ook toeristen uit andere landen kunnen de Belgische keuken wel smaken. De bieren zijn dan ook bekend in Thailand, die hebben geen introductie nodig.”
De Belgische bieren zijn dan ook bekend in Thailand, die hebben geen introductie nodig.”
Freddy
Tintin Café
Vier jaar later, in 2007, opende Freddy zijn derde onderneming, net buiten het centrum van Chiang Mai: Tintin Café, een knipoog naar de avonturen van onze eigenste stripheld Kuifje. “Met de hulp van mijn vrouw en haar zussen hebben we een derde zaak uit de grond gestampt. Aanvankelijk boden we, naast Thaise specialiteiten, ook Belgische keuken aan, maar omdat de locatie net buiten het centrum is gelegen, was dat niet zo populair en nu bieden we alleen Thaise gerechten aan zoals pad thai, khao pad en tom yang kung, een bekende pikante soep.”
Ondernemen in Thailand
Of ondernemen in Thailand anders is dan in België? “Zeker. De Thaise bevolking is vriendelijker en ze zijn meer op hun gemak, dat werkt aanstekelijk. Toegegeven, als uitbater van twee horecazaken en een distributienetwerk ervaar ik hier ook stress. Je moet op je werknemers kunnen rekenen en de zaak moet blijven draaien, maar ik merk toch een groot verschil met de stress en druk die ik had in België, waar overigens de lat ook veel hoger ligt. Toen ik als ondernemer voor de eerste keer in Thailand kwam, gingen mijn ogen open: ‘het kan ook anders’, dacht ik toen.”
“Toen ik als ondernemer voor de eerste keer in Thailand kwam, gingen mijn ogen open: ‘het kan ook anders’, dacht ik toen.”
Freddy
Pandemie
Minder stress of niet, in 2021 kreeg ook Thailand te maken met de pandemie en daar is het ondernemersleven in Thailand nog steeds van aan het recupereren. “Thailand heeft de lockdowns lang kunnen tegenhouden, maar daarna ging het snel. Alles ging dicht en bleef 2,5 jaar volledig dicht. Van coronasteun zoals in België was ook geen sprake, we hielden onze zaak draaiende met takeaway, maar dat is natuurlijk niet hetzelfde. Het toerisme komt stilaan terug op gang, maar je ziet nog altijd de littekens die corona heeft achtergelaten.”
Op zoek naar overnemers
Freddy heeft 20 jaar als ondernemer in Thailand gewerkt en hij en zijn vrouw zijn klaar voor het volgende hoofdstuk, een welverdiende periode van rust. “We zijn nu op zoek naar overnemers voor zowel de twee horecazaken als het distributienetwerk van Belgische bieren.” Hij mag dan wel zijn zaken overlaten, terug naar België verhuizen staat niet op de planning. “Ik heb geen moment spijt van mijn beslissing om naar Thailand te verhuizen. Ik heb hier een nieuw leven opgebouwd. Het was een sprong in het diepe, maar ik zou het allemaal opnieuw doen.”
Eventuele overnemers mogen Freddy contacteren via e-mail: FreddyLaureys@icloud.com.
