Dubai. De weelderige, ietwat illustere woestijnstad met zijn palmboomeilanden, indoor skipistes en decadente luxeresorts. In hoofden van buitenstaanders lijkt het wel één groot pretpark. “Ik ga dat niet tegenspreken. Toerisme is natuurlijk super belangrijk voor de economie. In Dubai willen ze altijd de nummer 1 zijn: het hoogste gebouw, het grootste aquarium… Het zegt iets over de mentaliteit. De Emiraten vieren dit jaar hun 52ste verjaardag, en ze hebben al een visie voor de komende 100.”
Spirituele band
Het oosterse avontuur startte voor Evelyn tien jaar geleden op vakantie met een vriendin. Sindsdien is haar band met Dubai haast spiritueel. “Ik ben kort na die vakantie enkele keren teruggereisd. Op een gegeven moment stond ik op de top van de Burj Khalifa (wolkenkrabber, red.) en ik barstte gewoon in tranen uit. Ik zag mijn droom voor mijn voeten liggen. Terug in België heb ik mijn ontslag gegeven en de stap gewaagd naar mijn eerste bedrijf in Dubai.”
Evelyn timmerde jarenlang aan haar eigen outsourcingbedrijf Este International, waarmee ze technische profielen uitbesteedde aan bouwbedrijven in Vlaanderen. “Ik kende de hr-wereld goed via mijn eerdere job bij Accent. Ik merkte dat heel wat profielen waar bouwbedrijven naar op zoek zijn, bijvoorbeeld technische tekenaars, perfect kunnen werken vanop afstand. Zo kwam ik bij mijn eigen rekruteringsbedrijf. Het was 11 maanden wachten op mijn eerste klant, maar uiteindelijk ging de bal aan het rollen.”
Kansen
“De coronaperiode heeft veel veranderd. Het was nooit de bedoeling om permanent in Dubai te blijven, maar door de lockdowns in België werd dat een noodzaak voor mij.”
Gelukkig liggen er in Dubai kansen genoeg voor ondernemers, onderstreept Evelyn. “Vorig jaar heb ik het concept van Este wat aangepast. Ik ben nu meer actief als consultant voor bedrijven die in Dubai willen starten, en help mijn klanten bij lokale interieurprojecten. Twee jaar geleden heb ik een tweede bedrijf opgestart met focus op investeringen in vastgoed. Mijn klanten zijn vooral Europees. Amerikanen zie je hier minder, omdat die andere opties hebben in Centraal-Amerika.”
“Veel ondernemers werken zichzelf in de knoei door maar wat rond te klikken op het internet.”
Waarom heeft Dubai zo’n aantrekkingskracht op buitenlandse ondernemers? De verklaring ligt voor de hand. “Dubai is uiteraard fiscaal interessant. Ik voel een frustratie bij ondernemers in Vlaanderen dat ze hard werken, maar er weinig voor terugkrijgen. Dit jaar wordt er een vennootschapsbelasting ingevoerd van amper 9 procent, en dan nog alleen vanaf een bepaalde omzet. Die belasting was lang gewoon nul. Een kantoor hier geeft Europese bedrijven veel zichtbaarheid en toegang tot het hele Midden-Oosten. En ook qua regelgeving is het voor ondernemers veel eenvoudiger in Dubai.”
Valkuilen
Maar laat je als buitenlandse starter niet verrassen, waarschuwt Evelyn. “Veel ondernemers werken zichzelf in de knoei door maar wat rond te klikken op het internet. Het is voor hen moeilijk uit te maken met wie je te goeder trouw kan samenwerken. Dubai is op dat vlak misschien wat slachtoffer van zijn eigen succes.”
Lees ook: Ondernemen in het buitenland: techbedrijf of bakker, je neemt maar beter deze lessen in acht
En toch. De kans dat Evelyn naar België terugkeert, is klein. “Als ik twijfel of ik nog in Dubai wil ondernemen, dan draai ik de vraag om. Waar anders? Begrijp me niet verkeerd: ik ben graag thuis en ik zal nooit vergeten vanwaar ik kom. Ook Kemzeke heeft zo zijn charme. Maar ik zie me momenteel nergens anders aarden.”
