‘Leuvens onderzoekscentrum opent hypermodern en peperduur lab voor chips.’ Dat schreven we iets meer dan zeven jaar geleden, op 11 maart 2016. In aanwezigheid van verschillende ministers werd het toen nog lege megalab van 4.000 vierkante meter – een investering van maar liefst 1 miljard euro – ingehuldigd.
In de cleanroom doet Imec onderzoek naar de nieuwste chiptechnologieën. Ze proberen steeds meer technologie op een kleinere oppervlakte te krijgen, en de snelheid en energiezuinigheid ook steeds te verbeteren. Daarvoor zijn state of the art machines nodig, en een enorm steriele omgeving.
Geen stof
“In de cleanroom worden parameters constant gehouden, zoals een temperatuur van 21,5 graden Celsius en een luchtvochtigheid van 40 procent. Stofdeeltjes zijn nefast, dus de zestig werknemers die in de cleanroom tewerkgesteld zijn, moeten een steriel pak aandoen en ook door een luchtdouche voor ze binnen gaan. Er mogen helemaal geen trillingen te voelen zijn. Daarom is de cleanroom een soort ‘box in a box’. Hij is zo gebouwd dat bijvoorbeeld trillingen van vrachtwagens op de steenweg naast onze gebouwen geen enkele invloed hebben op de processen die er op nanoschaal uitgevoerd worden.”
De cleanroom is het hart van Imec, en cruciaal voor de werking. De laatste jaren boomt de chipsector enorm, en daar wil ook Imec op inspelen. De cleanroom komt dus steeds voller te staan voor meer onderzoek. “Van de 4.000 vierkante meter cleanroom hebben we in 2016 zo’n 2.000 vierkante meter operationeel gesteld en 2.000 vierkante meter in ruwbouw gelaten”, zegt woordvoerder Pieter Van Nuffel. “De voorbije zeven jaar groeide de werking van de cleanroom echter enorm. De eerste 2.000 vierkante meter staat helemaal vol, dus we botsen stilaan op de grenzen van de huidige infrastructuur.”
Imec neemt daarom eind dit jaar ook het tweede deel van de cleanroom in gebruik. “Die moet eveneens voorzien worden van allerhande hoogtechnologische filter- en regelsystemen, zodat de geavanceerde nanoprocessen volledig afgeschermd zijn van stof en trillingen. Daarom zijn er dus nu opnieuw werken zichtbaar aan de cleanroom. We zijn volop bezig die klaar te maken voor gebruik. Tegen het najaar moeten de werken klaar zijn en zal de cleanroom uitbreiden.”
Onderzoek uitbreiden
Door de cleanroom-expansie zal Imec de nieuwste tools kunnen blijven onderbrengen en zijn rol als internationale voortrekker in chiptechnologie kunnen blijven waarmaken. Ook die uitbreiding van de cleanroom zal dan niet meteen volledig vol staan. “Zeven jaar geleden konden we niet exact voorspellen hoe snel de eerste helft van de cleanroom volledig ingepalmd zou zijn. Ook nu weten we niet wat de toekomst brengt. Europa wil sterk inzetten op het onderzoek en de ontwikkeling van de chiptechnologie en ziet daarin voor Imec een belangrijke rol. Hoe dat zich voor ons zal vertalen, is nog niet duidelijk. Voorlopig zijn er alleszins nog geen plannen om een nieuwe cleanroom te bouwen”, besluit Van Nuffel.
