België behoort tot de wereldtop in het domein van nucleaire geneeskunde en dat heeft het te danken aan het nucleaire onderzoekscentrum SCK CEN en het Nationaal Instituut voor Radio-elementen (IRE). Dit gouden duo staat in voor een kwart van de wereldwijde productie van medische radio-isotopen. Dat zijn radioactieve deeltjes waarmee kankers, hartaandoeningen en andere ziekten opgespoord en/of behandeld kunnen worden. “We produceren intussen meer dan vijftig jaar en betekenen dus al vijf decennia een wereld van verschil voor miljoenen patiënten. Om die maatschappelijke rol te kunnen blijven vervullen, moest er een structurele oplossing komen voor de radioactieve restanten die na het productieproces overblijven”, aldus Erich Kollegger, CEO van IRE.
Circulaire economie
Met het RECUMO-project kwam eind 2018 die structurele oplossing uit de bus. Concreet zal het nucleair onderzoekscentrum SCK CEN de radioactieve restanten omzetten in laagverrijkt uranium en zuiveren. Doel is om daaruit uranium te recupereren, opdat het hoogwaardige materiaal opnieuw ingezet kan worden. “We geven die radioactieve restanten, zo’n 99 procent, met andere woorden een tweede leven. Ze worden opnieuw een herbruikbare grondstof. Ze kunnen dienen als brandstof voor onderzoeksreactoren of als zogenaamde ‘targets’ voor de productie van radio-isotopen”, vertelt Peter Baeten, directeur-generaal van SCK CEN.
Wereldprimeur
Zo verzekert RECUMO wereldwijd de bevoorradingszekerheid van medische radio-isotopen en bovendien is de installatie een wereldprimeur. Nergens ter wereld kunnen radioactieve restanten worden gezuiverd en omgezet in laagverrijkt uranium Na zeventig jaar productie van medische radio-isotopen zal, dankzij RECUMO, uiteindelijk nog één vat van 160 liter hoogradioactief verglaasd afval overblijven. Met de eerste spadesteek is de officiële start gegeven voor de bouw van het RECUMO-gebouw op de site van SCK CEN. De oplevering is voorzien voor 2025.
