“Hallo, met pater Jan.” Jan Tormans, de Kempense ondernemer die de Sint-Benedictusabdij van Hamont-Achel – beter bekend als de Achelse Kluis – heeft gekocht, schatert het uit wanneer we hem bellen. Het grapje bevestigt meteen het beeld dat velen van hem hebben: “Ik weet het, ik lach en zwans graag. En dan noemen ze je al gauw excentriek. Of met een hoek af.” Al zijn de plannen die hij heeft met het voormalige trappistenbier verre van gek en – het mag gezegd – razend ambitieus.
LEES OOK. Kempense ondernemer Jan Tormans koopt Sint-Benedictusabdij
“Eigenlijk droomde ik er als kind al van een brouwerij te beginnen. Nu, op mijn 56ste, heb ik er een gekocht. En wat voor een!” Dat het niet eerder gebeurde, komt doordat Jan Tormans in 1999 een onafhankelijk studie- en ingenieursbureau uit de grond stampte dat intussen vestigingen heeft in Geel, Antwerpen, Mechelen en Evergem en een 400-tal medewerkers detacheert bij bedrijven, waaronder multinationals als Pfizer en Umicore.
“Tot ik van mijn garagist te horen kreeg dat de brouwer van de Achelse Kluis gezegd had dat het complex te koop zou komen en dat hij vreesde voor zijn baan. Dat kon en wou ik niet laten gebeuren.”
Op naar 4 miljoen liter
En zeggen dat de Kempenaar de Achelse Trappist – die niet langer trappist mag worden genoemd nu de brouwerij niet meer in handen is van de monniken – tot voor kort nog nooit gedronken had. “Maar sinds we de onderhandelingen over de aankoop zijn gestart, in november, ben ik het bier écht gaan appreciëren.”
LEES OOK. Tormans start veldritploeg voor 20-jarig bestaan
En hij gelooft 100 procent in de toekomst van de Achelse. “De vorige eigenaar, de abdij van Westmalle, heeft in 2019 nog een gloednieuwe brouwerij geïnstalleerd, die door corona nooit is opgestart. Die begint nu te draaien, en het is de bedoeling dat we de jaarproductie opdrijven van de 500.000 liter nu naar 1,2 miljoen liter. Tegen 2030 willen we naar 4 miljoen liter.”
Op het flesje zal dan wel niet langer ‘trappist’ staan. “Maar ‘erkend Belgisch abdijbier’ klinkt ook goed. We gaan alvast de flesjes, het etiket en de kurk moderniseren, zodat de Achelse er meer uitspringt in het bierassortiment.” En op termijn komt er een samenwerking met Kaasmakerij Catharinadal, bekend van onder meer de Achelse Blauwe.
Koningshoeve
Met de aankoop van de Achelse Kluis is Jan Tormans niet aan zijn eerste stunt toe. In 2009 kocht hij in Geel de Koningshoeve, die in het begin van de 20ste eeuw werd gebouwd in opdracht van Leopold II. Hij herstelde die in haar oorspronkelijke staat en runt er nu een stoeterij waar hij boerenpaarden fokt. Daarnaast is hij als sponsor actief in het veldrijden.
LEES OOK. Jan Tormans zet voetbal Geel weer op de rails
Of hij wel voldoende tijd zal hebben om zijn ambitieuze bierplannen waar te maken? “Sinds mijn zonen Dries en Gil in het bedrijf zijn gestapt, ben ik niet meer voltijds bezig met Tormans Group. En in de brouwerij zal ik geen actieve rol spelen: we kunnen terugvallen op de bestaande structuur en medewerkers en Gil zal zich met de verdere uitbouw bezighouden.”
