Matobar giet een trendy, modieus sausje over de traditionele, Italiaanse keuken. Het restaurant telt slechts 26 couverts en zat vanaf dag één, midden december, altijd vol, zowel voor de lunch als het diner. Het duurde een jaar om het voormalige volkscafé ’t Keldergat, vlak bij de Bourlaschouwburg, te veranderen in een mondain, hedendaags restaurant.
We zien veel zwart-wit, spiegelelementen, designarmaturen, een toog in travertin-natuursteen, opgeblonken glazen, witte tafellakens en gesteven servetten. Over het kleinste detail is nagedacht. Het interieur is het werk van Bart en Tom die zo te zien met veel gemak de sprong van modeontwerpers naar binnenhuisarchitecten hebben gemaakt. “We hebben alles veranderd, behalve de trap en het plafond”, zegt Bart trots. Al is hij niet aan zijn proefstuk toe, want de showrooms en winkels van Les Hommes waren in het verleden ook van hun hand.
Afgesloten hoofdstuk
Het pand bevindt zich naast de winkel van Les Hommes. Begin vorig jaar besloten Tom, Bart en Maaike – die manager was van het Antwerpse filiaal – om volledig uit het label te stappen (het modehuis is nu in Italiaanse handen, nvdr.). Buiten een verleden van 18 jaar en dus nu een ‘buurman’ heeft het trio helemaal niks meer met het modemerk te maken. “Een afgesloten hoofdstuk”, zeggen ze.
De goesting om daarover nog verder uit te weiden is er vandaag niet meer. De liefde voor mode daarentegen zal nooit verdwijnen, getuigen ook de backstagefoto’s aan de muur van Matobar. Het zijn beelden uit Tom en Barts tijd in Milaan. Ze woonden en werkten er twaalf jaar, hadden er twee winkels en hun eigen modeshows. “Het idee om iets in de horeca te doen, sluimerde al lang. Ik droomde ervan om een restaurant in Milaan te openen. Maar de pandemie liet zich in Italië heel sterk voelen”, blikt Tom terug. “Het waren bijna oorlogstaferelen. We hadden zelfs een officieel document nodig om ons huis te mogen verlaten.”
In het voorjaar van 2021 verhuisde het koppel terug naar Antwerpen. Hoewel ze Italië af en toe missen, hebben ze geen spijt van hun verhuis, terug naar de stad waar hun avontuur samen ooit begon. Tom: “Al lang waren Maaike, Tom en ik fan van dit gebouw. ’t Keldergat was een iconisch volkscafé vol ambiance en we vonden het altijd iets hebben. Toen het pand vrijkwam, twijfelden we geen moment. De buurt bruist en is een tikkeltje exclusief. Matobar past perfect in het plaatje.”
Liefde voor producten
Enkele nieuwsgierigen komen even polsen of er nog een plekje vrij is en strooien met complimenten over het interieur en de gevel waarop het strakke, moderne logo staat te blinken op een blok travertin. Bart: “Vanaf de zomer komt er ook een terras, goed voor 18 personen. De deuren van het restaurant gaan dan wagenwijd open, zodat het één geheel wordt.”Ondanks de chique uitstraling moet je bij Matobar geen al te complexe gerechten verwachten. Tom is de creatieve leider van het trio en stelt het menu samen. “Al heel mijn leven ben ik gepassioneerd door eten. Ik kook ontzettend graag. We gaan voor oertraditionele, eenvoudige Italiaanse gerechten, gemaakt volgens het recept van ‘la mamma’”, vertelt hij.
“De complexiteit zit hem vooral in de ingrediënten. We mikken op de hoogste kwaliteit. De zoektocht naar de juiste producten is bijzonder intens. Alles komt rechtstreeks uit Italië. De spaghetti al pomodoro bijvoorbeeld maken we met passata afkomstig van biologische, Italiaanse boerderijen. De pasta wordt gemaakt van grano duro, een graanvorm die de smaken perfect absorbeert. Dat alles maken we à la minute in de pan, in de padella. Ieder ingrediënt wordt dagvers aangeleverd. Het kan daarom gebeuren dat sommige gerechten later op de avond uitverkocht zijn. Ook de desserts zijn stuk voor stuk huisgemaakt.”
We vinden er klassiekers zoals de pasta ragù rosso of bianco (28 en 26 euro), pasta vongole (30 euro) en cotoletta Milanese (40 euro). “Ons menu is klein, maar dynamisch. Bij ieder gerecht hoort een verhaal dat we ook graag uit de doeken doen. We wilden op onze kaart creaties die nergens anders in Antwerpen te vinden zijn”, vertelt Maaike die de rol heeft van gastvrouw. “Onze spaghetti alla Nerano bijvoorbeeld is een pastagerecht dat is uitgevonden in het Italiaanse dorpje Nerano, op basis van courgettes, provolone di Monaco-kaas en basilicum. Ik ken hier geen enkel ander restaurant dat dat serveert.”
Parallel met mode
Jarenlang was Maaike de manager van de Les Hommes-kledingwinkel en werkte ze mee achter de schermen van het bedrijf. “Ik wist dat mijn loopbaan ooit zou eindigen in een horecazaak”, zegt ze.“Eigenlijk zijn er niet zoveel verschillen met het verleden. Het was mijn taak om mensen een goed gevoel te geven en iets te vinden dat bij hen past. Of je dat nu doet met een mooi kledingstuk of een heerlijk gerecht in een sfeervol kader, het is allemaal hetzelfde”, lacht ze, waarop ze nog wat wijn bijschenkt in ons glas.
“Oh ja, de wijnkaart! Ook dat was een hele zoektocht. De selectie mocht niet té groot zijn, maar we wilden wel mooie, bijzondere wijnen uit bijna alle streken van Italië. We zijn geëindigd met 26 rode en 16 witte wijnen, beschikbaar in alle prijsklasses. Op onze wijnselectie zijn we misschien nog het meest trots.”
Op de vraag of ze ooit nog iets in de mode willen doen, is het antwoord volmondig ja. “Sterker nog, we zijn eigenlijk nooit echt gestopt met kleding te ontwerpen en zitten momenteel weer met heel wat leuke, kleinere ideeën te spelen”, zegt Bart. “Maar eerst willen we dit verhaal helemaal perfect onder de knie hebben en daar gaan we echt onze tijd voor nemen.”
Tom: “De verhuis naar Antwerpen en deze carrièreswitch heeft ons goed gedaan. Natuurlijk zien we het grootser naar de toekomst toe, want naast ontwerpers blijven we nog steeds ondernemers. Weet je, eigenlijk zijn er heel wat parallellen tussen mode en horeca. Om het heel methodisch uit te leggen: de processen zijn hetzelfde. Je zoekt de beste componenten en creëert er iets moois van, iets waar mensen zich beter bij voelen. Het enige verschil is dat je in een restaurant meteen feedback krijgt. In de modewereld weet je pas een half jaar later, tijdens de show, of het publiek jouw creatie al dan niet lust.”
INFO
Matobar, Kelderstraat 10, 2000 Antwerpen, 03-288.80.02, Matobar.antwerp op Instagram, donderdag tot maandag open van 12 tot 15u en van 18 tot 22u
