Eind april veroorzaakte een kortsluiting in een koelkast een verwoestende brand in café Hemelrijk op het Sint-Niklase marktplein. De authentieke toog en delen van het interieur gingen in vlammen op. “Gelukkig werd de rook snel genoeg opgemerkt, waardoor we tijdig ter plaatse waren. De schade bleef achteraf gezien relatief beperkt”, steekt zaakvoerder Steve Vonck van wal. “Ik wil er nog steeds niet aan denken hoe het café er zou hebben uitgezien, moesten we er pakweg tien minuten later geweest zijn. Ook het puike werk van de brandweerlui heeft erger voorkomen. Begin december heb ik ze tijdens Sint-Barbara, het feest van de patroonheilige van de brandweermannen, getrakteerd op een vat. Dat had ik hen beloofd in april en dat waren ze klaarblijkelijk niet vergeten.”
Hemelrijk heeft er in tussentijd een grondige renovatie op zitten. “De charme van deze zaak zijn het authentieke karakter van de toog en het meubilair”, gaat Steve verder. “We wilden die authenticiteit koste wat kost behouden en zo veel mogelijk elementen in hun originele staat terugbrengen. Daarnaast hadden we meteen ook de ambitieuze doelstelling om tijdens de Vredefeesten opnieuw de deuren te openen. De vaklui stonden dus voor een echte uitdaging, maar het resultaat mag er zijn. Sommige klanten zeggen dat het café er nu nog beter uitziet dan vroeger, maar ik heb er toch bijzonder veel slapeloze nachten door gehad.”
Tijdens de periode van de herstellingswerken blijf Steve echter niet stilzetten. Zo verkocht hij biermanden én opende hij pop-up café De Mong aan de overkant van de Grote Markt. “De genegenheid van onze klanten was toen fantastisch om te zien”, vertelt Steve. “Maar het gezegde Nergens beter dan thuis klopt volledig en zowel wij als de klanten waren dan ook blij dat we zo snel opnieuw een pint konden drinken in ’t Hemelrijk.”
Ondernemer én gemeenteraadslid
Een goed half jaar na de ingrijpende gebeurtenissen kijkt Steve ook uit naar 2023 waarin hij zijn intrede zal doen als raadslid voor Vooruit in de Sint-Niklase gemeenteraad. Steve neemt het plekje van voormalig burgemeester Christel Geerts over. “Ik heb enorm veel goesting en drive om mee te bouwen aan Sint-Niklaas”, aldus Steve.
