Het eerste wat mij opvalt wanneer ik de woning van Veerle en Marcel binnenstap is dat er geen sprake is van een kerstsfeer, laat staan dat ik ergens een kerstboom kan bespeuren. “Als je zo dag in dag uit kerstbomen plaatst, dan is het laatste wat je ’s avonds wil doen een kerstboom zetten in je eigen huis. Maar wees gerust, hij komt er wel. We wachten nog even af om te zien welke materialen er nog over blijven in ons magazijn”, lacht Veerle.
Haar man Marcel Krom is Nederlander en haar schoonzus werkte daar voor een bedrijf dat kerstbomen plaatst bij bedrijven. “Zij vertelde ons dat ze regelmatig vragen kreeg uit België. Blijkbaar zijn er in ons land niet zoveel bedrijven die zich daarin gespecialiseerd hebben. Meestal zijn het bloemisten of firma’s die planten verhuren die dat af en toe doen. Zo groeide bij ons het idee om zo’n zaak op te starten in België. Het was toen 2009. We maakten een businessplan en kort daarna zijn we gestart met De Kerstboomspecialist”, vertelt Veerle.
500 bomen
Het begon eerder bescheiden. De garage van hun woning deed dienst als magazijn en het eerste jaar plaatsten ze een 20-tal kerstbomen. “We hadden flyers gemaakt die we bij lokale bedrijven rond deelden. Het was niet eenvoudig om ons kenbaar te maken. We moesten ook op zoek naar leveranciers. Maar de jaren nadien ging dat steeds beter. En het bleef in stijgende lijn tot de coronacrisis. Bijna iedereen werkte toen van thuis uit en dus deden bedrijven ook geen moeite om een kerstboom te zetten in hun kantoren.”
Ondertussen plaatst De Kerstboomspecialist bijna 500 kerstbomen. Dat zijn allemaal kunststofbomen. “Al zijn die tegenwoordig bijna niet meer van echte te onderscheiden. Bovendien zijn ze veel duurzamer omdat we ze elk jaar hergebruiken en dus geen bossen moeten kappen. Ook bedrijven verkiezen kunststofbomen omdat ze geen onderhoud vergen”, zegt Veerle.
50 shades of champagne
De bomen worden dan wel hergebruikt, de decoratie verschilt elk jaar wel een beetje. Marcel, de creatieveling binnen het echtpaar, probeert doorheen het jaar een aantal thema’s uit. De inspiratie doen ze onder andere op tijdens de vakbeurs Christmas World in Frankfurt (Duitsland). Het draait dan vooral rond de kleuren die gebruikt worden. In het najaar worden dan maximaal zes verschillende thema’s voorgesteld aan de klanten, waaruit ze er eentje kunnen kiezen.
Voor dit jaar zijn dat bijvoorbeeld ’50 shades of champagne’ met vooral champagne en goud als kleur, ‘Blue La Belle’ met blauw als hoofdkleur en ‘Shiny Rosegold’ met rood en goud. “We merken dat er na de coronacrisis plots weer veel meer nood is aan gezelligheid. Voor dit seizoen zijn we dan ook al een tijdje volgeboekt. Heel opmerkelijk… in tijden van crisis kiezen mensen meer voor goud. Wit wordt bijvoorbeeld nog amper besteld.”
Hartverwarmend
De klanten van De Kerstboomspecialist zijn heel divers. Voornamelijk gaat het over bedrijven, maar af en toe wordt er ook een boom geplaatst bij een particulier. “Een van onze grootste projecten doen we voor het bedrijf La Roche Posay. Op hun vraag plaatsen we kerstbomen op de kinderafdelingen van 54 ziekenhuizen in België en Luxemburg. Het is een mooie geste van het bedrijf en de kinderen zijn er ook steeds heel blij mee”, weet Veerle.
De grootste bomen die Veerle en haar man plaatsen zijn 5,10 meter hoog, de kleinste 1,80 meter. “Voor die hele grote hebben we zelfs stellingen nodig. De kleinste plaatsen we met twee personen op amper een kwartiertje tijd. Alle materialen vertrekken vanuit ons magazijn in Dendermonde waar een medewerker iedere bestelling volledig voorbereid en klaarzet in bakken. Onder onze klanten zitten bedrijven als AZ Rivierenland, BMW, Novartis, Alcon en Erkelens Keukens. Dat was trouwens onze allereerste klant en die bestelt nu nog steeds ieder jaar een kerstboom.”
In deze periode van het jaar zijn er vaak veertien mensen aan het werk voor De Kerstboomspecialist. “Buiten Marcel en ikzelf werken we vooral met freelancers. De helft daarvan komt uit Nederland. Die mensen blijven hier dan enkele weken logeren in een plaatselijke bed and breakfast of zelfs bij ons thuis. Het zijn meestal mensen die actief zijn in de creatieve sector. Kunstenaars, fotografen en dergelijke. Zij hebben een groot gevoel voor esthetica.”
De rest van het jaar
De Kerstboomspecialist blijft nog steeds groeien en van flyers is al lang geen sprake meer. Het bedrijf investeerde in een goede website en staat helemaal bovenaan in de zoekresultaten wanneer je ‘kerstboom huren’ intikt in Google. Wie een kerstboom wil laten zetten door De Kerstboomspecialist betaalt daar 249 euro voor. “Daar is alles bij inbegrepen”, zegt Veerle. “De boom, de decoratie, de lichtjes en het plaatsen en afbreken.”
Een mens vraagt zich af waar Veerle en haar man zich dan de rest van het jaar mee bezighouden. Het antwoord is verrassend. “Ikzelf werk als project manager voor een vzw die congressen organiseert in de medische sector en mijn man Marcel is freelance technieker. Hij doet verschillende installatieopdrachten voor Proximus”, vertelt Veerle.
“Of we zelf nog genieten van deze periode van het jaar? Eerlijk? Vroeger vonden we Kerstmis een zalige tijd van het jaar, maar nu is het puur business geworden voor ons. Let op, we vinden het nog steeds een prachtige job. We maken tenslotte veel mensen blij.”
