Het was grootvader Jozef Bredael die in 1934 een garage opende in een nieuw gebouwde zaak in de Overwinningsstraat in Willebroek. Het was toen nog een garage die herstellingen deed voor auto’s en kleine vrachtwagens. “Er werd toen nog veel zelf gemaakt. Er werd gelast, gefreesd en gedraaid en er was zelfs een smidse. Het was pas in de jaren 50 van vorige eeuw dat garage Bredael vertegenwoordiger werd van het ondertussen verdwenen automerk Simca.”
“In 1961 werd Simca ingeruild voor FIAT. De benzinepomp die er toen voor de deur stond hebben we nog steeds. Mijn grootvader had zelfs een Minerva die hij omgebouwd had tot ambulance waarmee ze lokaal ziekenvervoer deden.” Erik Bredael (60), de enige van de vier kinderen die niet actief is in de huidige zaak, is duidelijk iemand met een passie voor industrieel erfgoed. Hij toont ons verschillende objecten, foto’s en affiches die de stille getuigen zijn van de familiegeschiedenis van garage Bredael.
“In 1948 kocht grootvader het stuk grond op de hoek van de Overwinningsstraat en de Ringlaan waar momenteel Opel Bredael gevestigd is. Het was vooral de broer van mijn vader die hier eigenhandig de garage bouwde. Dat was rond 1955. In 1958 begon mijn vader in de zaak te werken. In 1976 werd de eerste grote showroom gebouwd”, vertelt Erik.
Opel
Begin jaren tachtig ging het bergaf met het merk Fiat en werd garage Bredael gevraagd om Opel dealer te worden. Op 1 januari 1983 was Opel Bredael een feit. Het was de start van enkele succesvolle decennia voor de familiezaak. Ook de kinderen Dirk (62) en Marleen (58) zetten hun eerste stapjes in de zaak. Dirk studeerde mechanica en zou later de technische kant van de zaak gaan leiden. Marleen ging na haar studies als administratieve medewerkster van start. Erik studeerde verder en was de enige van de vier kinderen die niet actief in het familiebedrijf ging werken. Hij is tot op de dag van vandaag ingenieur bij Arcelor Mittal.
Annelies Bredael, de jongste en de meest bekende van de vier kinderen, zou pas in 1991 in de zaak stappen toen vader Bredael overleed. Als roeister behoorde ze in de jaren 90 tot de absolute wereldtop. Ze zou zilver winnen op de Olympische Spelen van Barcelona en werd datzelfde jaar sportvrouw van het jaar en ze mocht ook de Trofee voor Sportverdienste mee naar Willebroek nemen.
“Ik had toen net mijn selectie voor de Olympische Spelen op zak en ik was op zoek naar werk. Ik deed vooral interims”, vertelt Annelies Bredael (57). “Toen ik in de garage kon komen werken was dat ideaal om te combineren met topsport. Ik werkte halftijds en het BOIC betaalde nog een halftijds loon erbij. Ik kon dus zonder problemen voor enkele weken naar het buitenland op stage of voor wedstrijden en ik kon trainen op de uren die ik wou.” In haar bureel hangt nog een grote foto uit die periode. Ook het kunstwerk dat ze kreeg als ereburger van Willebroek staat op een prominente plaats.
Na de dood van vader Bredael werd de familiezaak omgevormd tot een NV. “Die NV was voor de uitbating van de garage en de gebouwen bleven eigendom van de kinderen”, legt Erik uit. “We zijn met ons vieren elk voor 25% aandeelhouder.”
Sluiting
Op 22 december sluit Opel Bredael definitief de deuren. “Waarom we nu sluiten? Om verschillende redenen. Bij de tien kleinkinderen zijn er niet meteen kandidaten voor de opvolging en bovendien is Dirk op pensioengerechtigde leeftijd”, vertelt Bredael. “We waren er al een tijdje over aan het nadenken om te stoppen. We wilden ook niet met z’n tweeën doorgaan. Ook de automarkt is in volle evolutie. Zo zouden we bijvoorbeeld volop moeten investeren in elektrische auto’s, in een nieuwe machine om roetdeeltjes te meten en eentje voor de aircosystemen. Ook het dak van de garage zou moeten vernieuwd worden.”
“En tenslotte willen de automerken ook reorganiseren, vooral om schaalvoordelen te verkrijgen. Met Opel behoren we nu tot de Stellantis groep dat zestien merken in portefeuille heeft. In onze topperiode verkochten we tot 170 auto’s per jaar, de afgelopen jaren waren dat er minder dan 100”, weet Annelies. “Al die dingen samen hebben ervoor gezorgd dat we de knoop hebben doorgehakt.”
Toekomst
Terwijl Dirk Bredael van zijn pensioen gaat genieten en Erik zijn job bij Arcelor Mittal blijft uitoefenen, is de toekomst minder duidelijk voor de zussen Marleen en Annelies. “Ik blijf nog tot half 2023 actief voor Opel Bredael om alle administratieve zaken af te handelen en de garage op te ruimen”, vertelt deze laatste. “Daarna ga ik waarschijnlijk terug wat actiever worden als trainer in het roeien bij mijn club TRT Hazewinkel. Of dat daarna ook op professioneel vlak gaat zijn, dat weet ik nu nog niet. Ook mijn zus Marleen heeft nog niet meteen concrete plannen voor de toekomst.”
“Wat de meest verkochte wagen is in die 88 jaar?”, herhaalt Erik onze vraag. “Dat zal de Opel Astra zijn. We hebben ooit 8 of 9 Astra’s verkocht op één opendeurweekend.
