“Zou dat in de Kempen wel werken? Gaan de mensen dat wel lusten? Moeten we het niet beter simpel houden?” Het concept waarmee U-Ziel sinds de opening in 2018 in een fraai herenhuis op de Pas in Geel uitpakt, is voor de regio zo innovatief dat het chef Jimmy Michiels (47) meteen heel wat kopzorgen baarde. Want klanten kunnen bij U-Ziel in principe alleen kiezen of ze voor vier of zes gangen gaan. Voor de rest is wat ze op hun bord krijgen een totale verrassing.
“Dat concept kom je weleens in grotere steden tegen en tegenwoordig zie je ook in de Kempen dat sommige restaurants op één dag in de week een verrassingsmenu op tafel zetten. Maar wij waren daar hier eerst mee en trekken die lijn dus de hele week door. De klanten kunnen vooraf wel aangeven of ze bijvoorbeeld vegetarisch of vegan zijn, of dat ze juist willen gaan voor een volledig vis- of vleesmenu. We proberen iedereen wat naar zijn gading te bieden. Maar voor de rest kiezen ze in feite alleen zelf wat ze drinken en bepalen wij op basis van de seizoenen of weekaanbiedingen helemaal zelf wat zij eten.”
Klassiek en modern
U-Ziel serveert op die manier een lekkere mix van klassiek en modern, van Vlaamse tot wereldkeuken. “We krijgen vaak de commentaar van klanten dat ze nooit voor een bepaald gerecht gekozen zouden hebben wanneer ze het gewoon op de kaart zien staan. We laten hen dus dikwijls nieuwe dingen proeven en ontdekken. Ik heb in het begin wel geworsteld met die vragen of mensen het wel zouden lusten, maar uiteindelijk heb ik besloten dat ik gewoon mijn eigen ding moet volgen.”
In de zaal is er plaats voor een twintigtal mensen, het vergaderzaaltje op de bovenverdieping kan desgewenst ook ingezet worden voor kleine groepjes mensen die samen willen dineren. “Zo kunnen we maximaal 45 mensen bedienen. Met ons klein team in de keuken kan dat best pittig zijn, ja. Zeker omdat we heel veel werk steken in het eerste hapje dat mensen op tafel krijgen. In veel restaurants is dat een simpel amuse-gueule of soepje, wij geven de klanten telkens zeven totaal verschillende bites als eerste gang. In het prepareren van al die kleine gerechtjes met veel verschillende smaken kruipt veel werk.”
Michiels baatte negentien jaar lang restaurant Het Fornuis op de Geelse Markt uit voor hij naar de Pas verkaste. “Ik heb de inrichting van het pand volledig voor eigen rekening genomen, daar is geen architect aan te pas gekomen. De naam van ons restaurant verwijst naar de uitspraak dat sommigen vinden dat ik mijn ziel erin gelegd heb. Daar hebben we ‘uw ziel’ op zijn Geels van gemaakt, U-Ziel. Het heeft dus niets met bedevaart of de Heilige Dimpna te maken, al zitten we hier dan pal naast het OPZ ( Openbaar Psychiatrisch Zorgcentrum, red. )”, lacht de chef-kok.
Verrassing voor inspecteur
Dat ze bij hun eerste vermelding in Gault&Millau meteen een score van 13 op 20 zouden krijgen, kwam voor Michiels, zijn hulpchef Ingmar Hermans en maître Jonas Smets zelf als een verrassing. “Die inspecteur van Gault&Millau heeft hier dus ook een verrassingsmenu gegeten”, zegt de zaakvoerder met een lachje. “We wisten al wel enkele weken dat we in de gids vermeld zouden worden, maar waren maandag toch een beetje overdonderd door die 13. Dat is al redelijk hoog, niet? We zijn hier in het begin bewust simpel begonnen, maar uiteindelijk zijn we toch weer naar het gastronomische geëvolueerd. En dat wordt kennelijk gesmaakt. Hopelijk blijft ons concept bekoren.”
