Oudere Herentalsenaren gebruiken soms nog de naam Kat & Co wanneer ze naar de lokale vestiging van De Kringwinkel Zuiderkempen verwijzen. Vandaag is de kringwinkel er een van de zes binnen de grote koepel, maar in 1997 vormde Kat & Co in de sector een van de pioniers.
“Het was het lokale bestuur van Herentals dat 25 jaar geleden het kringloopcentrum opstartte, toen dat concept nog helemaal nieuw was”, vertelt huidig directeur Hanne Biesmans van De Kringwinkel Zuiderkempen.
“Dat gebeurde vanuit de bekommernis om kwetsbare groepen op de arbeidsmarkt toch aangepaste tewerkstelling te bieden. Maar ook het recycleren van goederen kwam toen stilaan in zwang, zodat de stad die klimaatdoelstelling daaraan wilde koppelen. Een derde insteek was dat Herentals op die manier nog bruikbare spullen aan een lage prijs wilde aanbieden aan mensen in armoede.”
45 medewerkers
Kat & Co vond aanvankelijk een onderkomen in het vroegere moederhuis Santa Maria -nu dienstencentrum Convent2-, waar het met een ploegje van tien mensen een winkel van 400 vierkante meter uitbaatte.
De kringwinkel verhuisde wat later naar de Lierseweg. Dat was aanvankelijk nog in het gebouw aan de linkerzijde van bakkerij Mees, terwijl die in 2012 zijn intrek nam in de nieuwe sociale campus Spiegelfabriek rechts van de bakkerij. Intussen was ook al het startschot gegeven voor de huidige Kringwinkel Zuiderkempen toen Kat & Co in 2006 fuseerde met De Klus in Geel en Krinkel in Heist-op-den-Berg.
Elektroatelier
In die kwarteeuw zijn duizenden tonnen waardevolle, herbruikbare goederen via de Herentalse winkel van de afvalberg gered, terwijl enkele honderdtallen medewerkers tewerkstellingstrajecten doorliepen. Dagelijks komen nog grote hoeveelheden spullen toe in de Herentalse kringwinkel, die er een eerste sortering krijgen.
“Onze grootste sorteercentra hebben we vanwege de grote magazijnen in Geel, maar in Herentals zit wel nog ons elektroatelier. Daar kijken onze medewerkers kleine elektro na en voeren er stekkertesten uit, zodat die materialen opnieuw in de winkel verkocht kunnen worden.”
Volgens de directeur houdt het huidige onderkomen op de sociale campus Spiegelfabriek heel wat voordelen in. “Niet alleen zitten onze trajectbegeleiders er ook op de eerste verdieping gehuisvest, onze klanten smaken zeker ook de aanwezigheid van de heel leuke ontmoetingsruimte De Cirkel. Ook met de sociale kruidenier delen we wel klanten met een beperkt budget.”
“In de hele groep met zes kringwinkels stellen we intussen vierhonderd mensen te werk, van wie 45 in Herentals”, zegt Hanne Biesmans. “De Herentalse winkel heeft nu een oppervlakte van 1.200 vierkante meter, het filiaal in Lichtaart (Kasterlee), dat aanvankelijk een bijhuis was van Herentals, nog eens 600 vierkante meter. Onder de koepel van De Kringwinkel Zuiderkempen hebben we intussen ook een klusdienst, energiebedrijf, voedselophaling en grootkeuken. De reden is ook omdat niet iedereen zich thuis voelt in een magazijn- of winkelinrichting.”
