“PFOS en PFAS zijn geen gemakkelijke stoffen om uit afvalwater te filteren”, vertelt Steven de Laet, CEO van Inopsys. “Toch worden de lozingsnormen strenger naarmate de kennis over de schadelijkheid van deze forever chemicals groter wordt. Bedrijven zijn vandaag vooral aangewezen op filtertechnieken met actieve kool”, weet De Laet. Dat principe is relatief eenvoudig. Zo vind je actieve kool bijvoorbeeld ook terug in waterfilters voor thuis. Zodra een filter met de actieve stof in contact komt met water, trekt deze onzuiverheden aan die zich aan de kool binden. Wat overblijft is zuiver water. Hoewel afvalwater met PFOS en PFAS ook bijkomende behandelingen ondergaat, is het principe hetzelfde.
Herbruikbare filters
“Het probleem is echter dat hiervoor grote installaties en enorme hoeveelheden actieve kool nodig zijn. Bovendien verloopt dat proces redelijk traag, is het kostelijk en moeten de filters na gebruik verbrand worden. Er blijft dus altijd afval over”, vervolgt De Laet. “Daarom gingen wij in ons labo op de Antwerpse BlueChem-site op zoek naar materialen om actieve kool te vervangen. Daarvoor werkten we samen met verschillende partners, waaronder ook de Universiteit Antwerpen.” Zo kwam het onderzoeksteam van Inopsys uit bij een materiaal dat PFOS- en PFAS-water niet alleen twee tot vier keer sneller filtert, maar dat ook nog eens herbruikbaar is. “Daardoor hebben we minder grondstoffen nodig en dus ook minder afval”, besluit De Laet.
Over welk materiaal het precies gaat, houdt Inopsys liever geheim. “We hebben een mooie voorsprong opgebouwd ten opzichte van mogelijke concurrenten. Die willen we natuurlijk niet verliezen”, klinkt het. In de toekomst wil het bedrijf wel meer inzetten op het patenteren van eigen filters om minder afhankelijk te worden van partners.
80.000 euro steun
Om het potentieel en de werking van de nieuwe techniek te kunnen testen, plaatste Inopsys een pilootinstallatie bij Lantis op Linkeroever. Daar wordt tijdens werken voor de Oosterweel dagelijks verontreinigd water opgepompt en verplicht gefilterd met grote koolstoffilters. Volgens het bedrijf zijn de eerste resultaten van de testinstallatie bemoedigend. Inopsys hoopt dit jaar nog wetenschappelijke conclusies te publiceren over de efficiëntie en de werking van de installatie. Vandaag filtert Inopsys dus het opgepompt water, maar ook bodemsanering behoort in de toekomst tot de mogelijkheden.
Ook de stad Antwerpen gelooft sterk in het project. Dat blijkt onder andere uit het budget van 80.000 euro dat schepen Erica Caluwaerts (Open Vld) uittrok voor de inrichting van een labo voor het bedrijf. “Ik geloof dat groen en groei elkaar kunnen versterken”, aldus Caluwaerts. “Daarin kan de stad een belangrijke rol spelen als katalysator. Antwerpen is in ons land de nummer één op het vlak van petrochemie. Maar ook wat milieu betreft moeten we een voortrekkersrol opnemen.”
