In juni kreeg de stad Mechelen de primeur om als allereerste stad in Vlaanderen een zelfrijdende shuttle in te zetten op de openbare weg. In het bedrijvenpark Mechelen-Noord volgde de shuttle een route van ongeveer 2,5 kilometer lang. Het ging om een proefproject in samenwerking met VIL, het Vlaamse innovatieplatform voor de logistieke sector. Behalve voor personenvervoer werd de shuttle namelijk ook ingezet om pakjes te vervoeren.
“Over het algemeen zijn we erg tevreden”, zegt schepen van Mobiliteit Vicky Vanmarcke (Vld-Groen-m+) over het proefproject, dat intussen is afgelopen en geëvalueerd werd. “Zo’n driehonderd mensen maakten gebruik van de zelfrijdende shuttle. Ruim 80% van hen zou het aanraden aan familie en vrienden. Zij vonden het dus een aangename ervaring. 85% van de mensen vond het een veilig vervoersmiddel. Daar zijn we blij om, want over de veiligheid waren vooraf de meeste vooroordelen.”
De proefperiode verliep zonder grote incidenten. “In 95% van de gevallen kon de elektrisch aangedreven shuttle het traject effectief autonoom afleggen”, aldus Vanmarcke. “In de overige 5% moest de ‘bestuurder’ aan boord wel ingrijpen. De meeste noodstops die werden uitgevoerd, bleken uiteindelijk niet echt nodig. Het ging om stops die uitgevoerd werden omdat de shuttle iets te gevoelig was afgesteld en niet omdat er effectief groot gevaar dreigde.”
Aan boord van de shuttle stond een pakjesautomaat met een zestal lockers. Uiteindelijk werden er 26 pakjes verstuurd via die automaat. “De bedrijven gaven aan dat ze echt wel een toekomst zien in een autonome logistiek”, zegt de schepen. “Maar over de combinatie van pakjes- en personenvervoer zijn de meningen verdeeld. In Mechelen werken we sowieso al samen met bpost voor de ecozone. Dat is een zone met pakjesautomaten waarin alle leveringen 100% uitstootvrij gebeuren.”
Potentieel
Op termijn wil de stad de zelfrijdende busjes graag definitief inzetten. “We denken bijvoorbeeld aan een shuttledienst op de vesten, waarbij de mensen op bepaalde plekken kunnen af- en opstappen”, klinkt het. “Dat zou een mooie aanvulling betekenen op het openbaar vervoer. Maar we beseffen dat dat nog niet voor morgen zal zijn. Binnenkort worden alle bevindingen van de Europese steden waar dergelijke proefprojecten liepen wel samengebracht. Hopelijk kunnen we daar nieuwe stappen zetten, want als stad zien we veel potentieel in deze vorm van mobiliteit.”
