De Buddy oogt als een gewoon toilet met een strak design. Alleen de tablet die erboven hangt, doet iets anders vermoeden. Drukknoppen om door te spoelen zijn er niet. Wel sensoren. “Die scannen of er iemand op het toilet zit”, legt medeoprichter Jan Vander Elst van het bedrijf IPEE uit. “Ook achter het keramisch oppervlak zit een systeem dat detecteert of het toilet echt gebruikt wordt. Aan de hand van het zoutgehalte in de pot meet het hoeveel er precies in het toilet belandt en hoeveel water er nodig is om door te spoelen.” Wat de wc dan zelf doet.
Daarmee ontwikkelden industrieel ingenieurs Bart Geraets (50) en Jan Wielemans (49), handelsingenieur Jan Vander Elst (41) en productontwikkelaar Jan Schoeters (38) een straf staaltje technologie. Een waar er – alleen bij gebruik – contactloos wordt doorgespoeld. “We wilden innoveren in een wereld die vrij conservatief is. Weet je dat de spoelbak met de twee rondjes al meer dan veertig jaar bestaat?”, zegt Jan.
Te saai op de pot
Het idee ooit iets te doen met toiletten is ontstaan, juist, op het toilet. “Bart vond het er saai. Konden we daar niks leuks doen?”, vertelt Jan. En dus bedachten ze een systeem om al plassend een computerspelletje te spelen door urinestralen te mikken naar sensoren. Ze haalden er de halve finale van De bedenkers op Eén mee in 2007. Later stonden ze met hun uitvinding op beurzen en festivals.
Hun gekke ideeën werden serieuzer. Hun ambitie ook. Vander Elst: “Op een moment dat er nog geen sprake was van wereldwijde droogte, waren wij al met duurzaamheid en water besparen bezig.” Een levensnoodzakelijk thema. “Het toiletverbruik maakt voor een gezin van vier een derde van de waterrekening uit. Bij bedrijven is dat 60 procent. Centen worden letterlijk weggespoeld. Bovendien worden watertekorten en droogte op termijn enorme problemen.”
De gepatenteerde sensortechnologie van IPEE vormt de basis van de verschillende producten. Urinoirs met een automatisch spoelsysteem ontwikkelden ze al in 2016. De pissijnen staan onder andere in het Tapei Dome in Taiwan, in een pretpark in de buurt van Londen en in Kinepolis, dat zo 50 procent op de waterfactuur kon besparen. Met de Buddy willen ze de technologie nog meer finetunen, samen met een onderzoeksgroep van de Universiteit Antwerpen.
De luchthaven van Zaventem heeft zeventien Buddy’s laten plaatsen in de vertrekhal. Ook in de vlieghaven van Singapore staan ze opgesteld. “Voor bedrijven komt er nog een extra functie bij. Wanneer er een toilet verstopt zit, wordt automatisch een seintje naar de onderhoudsploeg gestuurd, die dan meteen kan uitrukken.” De feedback is positief. Er wordt minder verspild. “Dat is onze voornaamste missie geworden. We willen het wereldwijde waterverbruik terugdringen.”
