Met steeds meer zijn ze: Kempenaars die naar het buitenland trekken en er hun grote droom realiseren: een eigen horecazaak onder een stralende zon. Wij gingen de grens over en klopten aan bij enkele Kempense B&B-, camping- en strandbar-uitbaters in het buitenland.
De beide uitbaters maakten een serieuze carrièreswitch om hun droom na te jagen. Jan werkte als apotheekassistent en Ruud als salesdirector toen ze in 2019 het idee kregen om een hotel te openen in Frankrijk. Eerst zochten ze naar kastelen waar een horecazaak van te maken was, daarna veranderde de focus naar hotels.
Ze vonden een geschikt pand in Les Eyzies, een dorp met een duizendtal inwoners. Begin maart 2020 was Le Cro-Magnon klaar om de eerste gasten te ontvangen, maar door het coronavirus gingen onze zuiderburen in lockdown. “Drie maanden later konden we het hotel openen”, vertelt Ruud Brosens. “Die zomer verliep nog tamelijk goed met veel Franse gasten. Vorige zomer was nog beter, toen hadden we ook wat meer bezoekers uit België. Er kwamen al veel mensen uit de Noorderkempen bij ons logeren.”
Met de Franse slag
“Dit jaar zien we een volledig ander publiek. Amerikanen, Japanners en Australiërs mogen weer reizen en dat merken we. Toch komen de reservaties in juli en augustus veel uit België, Nederland en Frankrijk. Het is wel fijn dat er bezoekers uit alle delen van de wereld komen. Dat geeft een heel aangename sfeer. Omdat het coronavirus nog niet volledig verdwenen is, worden sommige reservaties geannuleerd. De Franse regering is aan het overwegen om de passe sanitaire weer in te voeren. Wij hebben de beslissing genomen om onze mondmaskers te dragen in het hotel, het personeel doet dat ook.”
Ruud en Jan deden en doen de meeste van hun verbouwingen zelf. Die waren vorig jaar te volgen in het tv-programma Bye Bye Belgium. “Vanaf november sluiten we altijd enkele maanden”, legt Ruud uit. “Vorige winter hebben we acht badkamers in het hotel aangepakt en drie kamers gerestyled. Het gaat wel eens met de Franse slag door mensen die afspraken niet nakomen en elke dag leren we bij. Zo goed als elk gebouw is hier beschermd. Als je een poort wilt schilderen, dan moet je daarvoor toestemming vragen aan de overheid en die kiest welke kleur het moet zijn.”
Ook op culinair gebied heeft chef-kok Jan al heel wat bijgeleerd. “Ik heb al veel progressie gemaakt. In het begin kende ik niet veel van de lokale producten, maar dat is nu helemaal veranderd. En gaandeweg leer je van elk ingrediënt wat de Franse vertaling is. Voor sojascheuten heeft het wel een tijdje geduurd voor ik het juiste woord kende. Le Cro-Magnon scoort goed op Tripadvisor en dat doet deugd. Op ons nieuwe terras is plaats voor 43 mensen. Twee weken geleden waren alle plaatsen volzet.”
Ruraal gebied
De naam van het hotel verwijst naar de cro-magnonmens, een ondersoort van de homo sapiens. In de negentiende eeuw zijn in de streek waar Ruud en Jan hun hotel uitbaten restanten gevonden van onze prehistorische voorouders. “De Dordogne is zeer mooi en het is ongelooflijk wat je hier allemaal kan doen”, zegt Ruud. “Zowel voor jong als oud valt er van alles te beleven op relatief korte afstand. Je hebt hier een unieke combinatie van natuur, prehistorie en middeleeuwen. Ik blijf er zelf van versteld staan. Vooral de historische locaties in de regio zijn populair bij de Amerikanen. Toeristen uit België die met de auto op weg zijn naar Spanje, houden vaak halt in De Dordogne. Het is een ruraal gebied zonder een grote stad en dat maakt het niet eenvoudig om personeel te vinden.”
“Het heeft geduurd tot eind juni voor we een hulpkok konden aanwerven”, aldus Jan Melis. “In de drie maanden daarvoor heb ik altijd alleen in de keuken gestaan, dat was hard werken. Het betekende ook dat het restaurant niet op volle toeren kon draaien. We rekenen op jonge mensen om bij ons te komen werken, maar net als in België zijn die sinds de coronacrisis minder snel geneigd om voor de horeca te kiezen.”
Veel energie
Jan en Ruud maken lange dagen, maar zijn tevreden dat ze de stap hebben durven te zetten. “Als je een kamer helemaal stript en van nul weer opbouwt, dan maakt het resultaat je blij”, legt Ruud Brosens uit. “Na wat we allemaal al meegemaakt hebben, zijn we best wel fier op waar we nu staan. Ons concept werkt uitstekend. We willen een hotel zijn dat dicht bij de gasten staat. Dat kost veel energie, maar dat is het ons waard. Een aantal gasten heeft Le Cro-Magnon omschreven als een chambre d’hôtes in een hotel. We zouden het zelf niet beter kunnen verwoorden.”
“We hebben geprobeerd om een bepaalde sfeer te creëren en dat is goed gelukt”, zegt Jan. “Bezoekers hebben het gevoel dat ze bij iemand thuis komen in plaats van in een hotel. Het geeft ons voldoening als de mensen die hier verblijven exact ervaren wat we hen willen bieden. Intussen zijn we volop aan het nadenken over hoe we na het zomerseizoen de accommodatie kunnen opwaarderen. Een nieuwe veranda in combinatie met de nodige schilder- en renovatiewerken staan zo goed als zeker op de planning. Aan goesting en optimisme ontbreekt het ons niet.”
De afleveringen van Bye Bye Belgium worden vanaf 19 juli opnieuw uitgezonden op Play5.
