Helicus is coördinator van het Europese project SAFIR Med, dat drones wil inzetten voor medische toepassingen. Zo zouden drones razendsnel bloed- of urinestalen kunnen vervoeren tussen ziekenhuizen. In 2019 deed het consortium al eens een testvlucht tussen GZA Sint-Augustinus en het UZA onder de toenmalige Belgische wetgeving.
Doorbraak
Sindsdien werkte Helicus achter de schermen verder. Niet enkel aan de drones zelf en de aan de achterliggende technologie, maar ook aan de Europese regels rond onbemand vliegen. Omdat er nog geen sluitend wetgevend kader is, dient SAFIR-Med als inspiratie voor de beleidsmakers. De nadruk ligt op autonome drones: toestellen die niet handmatig bestuurd worden maar zelf langs een vooraf ingestelde route vliegen.
In die context boekte Helicus vorige week een grote doorbraak. Het bedrijf haalde de allereerste toelating in Europa binnen om boven een dichtbevolkt gebied buiten het gezichtsveld van de operator te vliegen. “Dat is een complexe combinatie”, legt Helicus-CEO Mikael Shamim uit. “We zijn de eerste operator die onder die twee voorwaarden toelating krijgt.”
Van piloot naar operator
Een sleutelbegrip is ‘beyond visual line of sight’, kortweg BVLOS. “De persoon die het toestel bestuurt, kan de drone dan niet meer zien. Hij is dan eigenlijk niet langer een piloot, maar wordt een operator.”
Om groen licht te krijgen van de luchtvaartautoriteiten, moest Helicus uitgebreid aantonen dat het voldoende veiligheidsmaatregelen had getroffen. “Dat gaat onder andere over veiligheid in de lucht, een parachutesysteem voor de drone en een noodplan in afstemming met de hulpdiensten op de grond”, zegt Shamim.
Op technisch vlak was Helicus al een tijdje klaar om de vluchten te doen. Nadat de goedkeuring er vorige week vrijdag was, schoot het bedrijf dan ook meteen in actie. Dinsdag vloog een drone succesvol tussen twee ziekenhuizen in Antwerpen, die voorlopig nog even anoniem blijven.
In theorie mag Helicus nu echt stalen gaan vervoeren tussen ziekenhuizen in stedelijk gebied. “Maar we hebben nog wat werk voor het op grote schaal toepasbaar is”, zegt Shamim. “Voorlopig zullen we steeds de autoriteiten vooraf op de hoogte houden als we een vlucht plannen.”
