20.000 vierkante meter oppervlakte in het historische hart van Antwerpen. Vijf verschillende gebouwen waarin 108 kamers, achttien congreszalen, vier toprestaurants, drie winkelconcepten, een whiskykelder én nog een spa en gym schuilen. En dan vergeten we nog de twee authentieke kloosterkeukens die je kan afhuren voor private dining met topchef naar keuze.
De cijfers achter Botanic Sanctuary zijn indrukwekkend. Liefst vier jaar wordt er al gewerkt om het vroegere middeleeuwse ziekenhuis en klooster te verbouwen. Op de drukste momenten was er 240 man aan de slag op de werf. 55 miljoen euro is het budget dat de eigenaar – de Antwerpse projectontwikkelaar Eric De Vocht – vooropstelde. Maar naar alle waarschijnlijkheid wordt dat overschreden. Want wie het hoogste niveau wil halen, mag niet op kosten of moeite besparen.
Zo werd bijvoorbeeld ook managing director Marc Alofs weggekocht bij La Butte aux Bois in Lanaken, een van de twee andere vijfsterren-superior-hotels in Vlaanderen. En werden Gert De Mangeleer en Joachim Boudens verleid om er hun voormalige driesterrenzaak Hertog Jan nieuw leven in te blazen. Maar het zit hem ook in details. Zo zijn de muren van de hotelbar geschilderd met verf waarbij flessen Bourgogne van zo’n 300 euro het stuk als kleurstof dienden.
Vandaag is het grotendeels af. “De congreszalen zijn open, de restaurants draaien al sinds oktober en eerstdaags openen we onze Botanic Health Club & Health Spa”, zegt director of sales Sandrine Versavel. “Daarin zijn er meerdere sauna’s, een achttien meter lang zwembad, bubbelbad, voetbaden, ijsfonteinen, zoutsauna’s, infraroodcabines en een fitnessclub onder leiding van een personal coach.” Voor de fitnessclub laten ze ook mensen van buitenaf toe. “Maar die is volgeboekt en we zitten al met een wachtlijst van 160 mensen.” Qua kamers zijn er momenteel 62 van de 108 klaar. Na de zomer worden er nog 35 opgeleverd. “Er kruipt tijd in omdat we het historische karakter behouden, sommige kamermuren zijn gewoonweg erfgoed”, zegt Versavel. “Zo is elke kamer uniek.”
De zaken lopen nu al best goed. “Sinds 1 mei zijn we bijna dagelijks zo goed als volgeboekt.” Wat aardig is als je naar de prijskaartjes kijkt. Voor de goedkoopste kamer – de Comfort Room voor twee van 25 vierkante meter personen – betaal je 295 euro per nacht. Voor een suite met twee slaapkamers, een salon en een terras, tel je minimaal 1.995 euro per nacht neer. En voor de absolute top – de Diamond Spa Suite die na de zomer klaar is – zelfs 5.000 euro per nacht.
Wat je daarvoor in ruil krijgt? Een kamer van 140 vierkante meter (een gemiddeld nieuwbouwappartement is er slechts 66) met daarin twee slaapkamers, twee badkamers, een salon en ook een eigen wellness met bubbelbad, sauna én fitness. “Je kan er met vier volwassenen en een kind slapen”, zegt Alofs. “De lucht in de ruimte wordt constant gezuiverd met eenzelfde filtersysteem als in operatiekamers – dat vinden we een belangrijke troef in deze post-coronatijden.”
Wat er in de minibar zit? “Onze suites hebben een klimaatkast met daarin de betere wijnen”, aldus Alofs. “Maar een gin&tonic of zo vind je niet in de minibar. Op dit niveau is daar room service voor. Eén telefoontje en je favoriete cocktail wordt aan je deur gebracht in het juiste glas met de juiste garnituur. Als mensen goed betalen, moet je ze goed soigneren.”
Verse bloemen krijg je ook op de kamer. Net zoals er een butlerservice mogelijk is. Al moet die wel betaald worden. “Alle extra services zijn betalend.” Eten dus ook. Het publiek waarop ze mikken met dit type kamer? “Mensen die voor een zeer speciale reden naar hier komen”, zegt Sandrine Versavel. “Dat kan een buitenlands artiest zijn, maar net zo goed iemand die het gewoon is om in dergelijke internationale hotels zoals het onze te verblijven of iets speciaals te vieren heeft.”
“Voor het volledige hotel hebben we 27 verschillende doelgroepen voor ogen”, zegt Marc Alofs. “Daarbij mensen van hier die een mooie ervaring willen, maar natuurlijk ook een internationaal publiek. We gaven al presentaties in Singapore en Sydney. We mikken op mensen die reizen voor de gastronomie, maar die ook naar de modestad Antwerpen komen. Of voor onze kunst, de diamant én natuurlijk onze baanbrekende spa. Zakenmensen behoren ook tot de doelgroepen. Daarvoor hebben we onze congreszalen die met de nieuwste snufjes uitgerust zijn. Langverblijf? Graag, maar daar moeten we realistisch in zijn. In La Butte aux Bois hadden mijn gasten bijvoorbeeld een gemiddeld verblijf van anderhalve nacht.”
Alles samen kunnen er een paar honderd mensen verblijven. “Al is full house niet ons primaire doel”, zegt Alofs. “Op dit niveau mik je niet op kwantiteit, maar net op kwaliteit: rust, service én details. Wie vijf sterren superior runt, moet het verschil maken met dat laatste. Oprechte aandacht. Waar krijgen mensen dat bijvoorbeeld vandaag nog?” En om dat te kunnen realiseren, heb je mensen nodig. “Reken maar op 120 personeelsleden. Dat is veel. Klopt. Eén per twee gasten. Maar de gast moet dat als normaal ervaren. Die betaalt ervoor.”
