Geert Dekleermaeker werkte twintig jaar in de bouwsector, tot hij in 2016 het roer omgooide. Letterlijk ook, want hij lanceerde zijn bedrijf VlotGent. Zijn passie is varen en zeilen. Met tonnen ervaring uit zijn vorige job begon hij met het maken van vaartuigen die elektrisch worden aangestuurd via zonne-energie, uitsluitend geproduceerd op het vaartuig zelf. De catamarans zijn duurzaam, geurloos en geruisloos. Ze varen autonoom op de zon, dus geen energiekosten. Een uniek concept in Europa. Dekleermaeker nam een patent op aanraden van de federale scheepvaartinspectie.
Bij toeristen en inwoners van Gent werden de recreatieve vlotten op de Gentse binnenwateren al snel bekend als de ultieme vorm van slow traveling. Geert Dekleermaeker biedt sinds 2016 zijn duurzame vaartuigen aan als een ecologisch alternatief op de motorgestuurde vaartuigen in de stad.
Ecologisch transport voor ondernemers
De jongste jaren kreeg hij steeds meer vragen van ondernemers die polsten of hij ook goederen kon transporteren. Ondertussen levert Goedinge, een bioboerderij uit Afsnee (op 10 km van Gent), al bijna twee jaar wekelijks groentepakketten (tot anderhalve ton) aan de Krook met een vaartuig van SmartShip.
“Ze varen vanuit Afsnee via de Leie volledig op eigen zonne-energie tot aan de Krook en de eindklanten komen de groenten hier ophalen. Een schoolvoorbeeld van 100% duurzame, emissieloze stadsdistributie.” Ook in Parijs is er veel interesse om een gelijkaardig project op te starten.
Pakjes vervoeren via autonome vaartuigen
Dekleermaeker ziet veel potentieel in die last mile stadsdistributie, en niet enkel voor korteketenbedrijven zoals Goedinge. Het wordt steeds moeilijker voor retailers, transporteurs en internationale logistieke spelers om goederen tot op de eindbestemming te krijgen. Zeker ook met de stijgende brandstofprijzen. Duurzaam transport via het water is één van de oplossingen in vele grootsteden, zowel in binnen- als buitenland.
Tegen 2025 wil de Vlaamse Regering de stadsdistributie emissieloos laten gebeuren. “In steden waar er water is, kunnen mijn vaartuigen daarin een belangrijke rol spelen in combinatie met bijvoorbeeld fietskoeriers”, zegt Dekleermaeker.
Zijn bedrijf kreeg via de overheid een subsidie voor de bouw van een nieuwe boot. “Die wordt op dinsdag 22 maart te water gelaten, is volledig in aluminium gebouwd, kan drie ton goederen vervoeren en vaart aan bijna 15 km/uur. “Met die snelheid ben je van de rand van de stad naar de binnenstad sneller dan gelijk welk ander transportmiddel, of je nu in het havengebied vertrekt of aan Eiland Zwijnaarde. Op het water heb je immers geen obstakels, zoals verkeerslichten, voetgangers, files…”
Dure elektriciteit
Zijn vaartuigen zijn op dit moment uniek in Europa, hij ziet dan ook veel groeipotentieel. “Met dit type vaartuig heb je veel minder batterijen nodig, want de zonnepanelen zijn bevestigd op het vaartuig. Batterijen gaan in de toekomst trouwens, steeds duurder worden. Ook elektriciteit wordt steeds duurder, maar onze vaartuigen varen uitsluitend op zelf opgewekte elektriciteit, dus geen brandstofkost.”
Partners gezocht
Onbekend is onbemind. Voorlopig levert geen enkele transporteur goederen in steden via lokale binnenwateren. SmartShip hoopt op partnerships met transporteurs en retailers in de nabije toekomst. “Ik kan vaartuigen op maat bouwen in functie van elk type klant, inclusief lockers, afgesloten ruimtes, tailormade dus.”
Alle vaartuigen werden tot nu toe in Gent geassembleerd. “Op dit moment hebben we drie vaartuigen: onze Bioboot, onze nieuwe snelle Solar-shuttle en een drijvend laadplatform met zonnepanelen waar je extra batterijen kan opladen via zonne-energie. In de toekomst wil ik nieuwe voertuigen verkopen of verhuren, in functie van de vraag.”
Ondertussen heeft Geert al contacten met steden zoals Göteborg, Hannover en Parijs. “Binnen vijf jaar willen we met b2b-distributie via het water een stukje van de markt veroverd hebben.”
