Mario Mertens was al tien jaar kinesist in Herentals toen hij in 2009 Thermalux oprichtte. Hij ontmoet ons in de toonzaal op de Aarschotseweg, waar de koffie al klaarstaat.
Wat beweegt een kinesist om plots sauna’s te maken?
Ik werkte vooral met mensen met chronische pijnen en chronische vermoeidheid. Als kinesist ga je dan op zoek naar de meest geschikte therapieën. Infraroodcabines waren toen in opmars. Dat interesseerde me. Ik had ook ondernemersbloed en wilde meer uitdaging, meer mijn eigen ding doen.
Produceerde je van bij aanvang sauna’s?
In het begin verkocht ik infraroodcabines die ik aankocht. De typische houten zelfbouwpakketten. Bart Wellens en Niels Albert waren de gezichten van mijn marketingcampagne. Dat liep supergoed. Maar ik vond dat die cabines esthetisch niet bij de tijdsgeest pasten. Ik vond het een uitdaging om ze aan te passen. Ik ben zelf op zoek gegaan welke materialen en stralingselementen ik daarvoor zou gebruiken, om er een moderner toestel van te maken. Het eerste prototype bouwde ik op de zolder van mijn vader. Daarmee ben ik naar Batibouw getrokken. Het viel meteen in de smaak. Er volgden wel nog enkele prototypes, om kinderziektes weg te werken.
Je bouwde alles zelf?
Jawel. Met een handzaag zelfs. Ik had nog geen paneelzaag. In een klein magazijn in Herentals maakte en verkocht ik de cabines. Bij de plaatsing kreeg ik wel wat hulp.
Hoe lang is Thermalux op de huidige locatie gevestigd?
Sinds 1 januari 2021. Voordien hadden we een toonzaal waar vroeger de kinepraktijk was. Hier kunnen we veel meer tonen.
Thermalux heeft een breed gamma sauna’s en cabines voor binnen en voor buiten. Worden die hier allemaal geproduceerd?
Grotendeels wel. Ik heb hier continu elf mensen in dienst om te produceren. Maar ondertussen werken we ook met verdelers in heel Europa. Daarmee zijn we vorig jaar gestart. We zoeken toonzalen en afnemers in het buitenland, maar alles vertrekt vanuit Herentals en dat is een hele organisatie.
“Er bestaan geen sauna’s die zo mooi zijn als de onze”
Van de zolder naar Europa!
En zelfs daarbuiten. We hebben pas weer twee sauna’s in de Verenigde Staten verkocht. Alles wordt dan naar ginder verscheept.
Hebben de Amerikanen zelf geen saunabouwers?
Dat vraagt iedereen me. We verkopen vaak in het buitenland. Ik heb er ook al een in Rusland geplaatst. Het antwoord op jouw vraag is: er bestaan geen sauna’s die zo mooi zijn als de onze.
Wordt zo’n sauna voor een klant in Rusland dan niet erg duur?
Toen niet. Nu is het een ander verhaal. Het verschepen van materiaal naar de VS wordt heel duur. Daarom beperken we ons nu tot Europa. De dealers plaatsen de toestellen. Een verdeler uit het Verenigd Koninkrijk is met een heel team naar Herentals gekomen om te leren hoe de sauna’s moeten worden geplaatst. Wij produceren de prefabconstructie, zij plaatsen.
Gaan concurrenten dit niet kopiëren?
We hebben een heel goede bescherming en heel strenge contracten rond intellectuele eigendom.
Het nieuwste product van Thermalux is een sudorium. Wat is dat?
Dat is alles ineen. We zijn gestart met infraroodcabines. Daarna kwam er vraag naar stoomcabines en nog wat later naar sauna’s. De eerste jaren plaatsten we 90% binnen en 10% buiten, vandaag is dat het tegenovergestelde. Het wellnessgebeuren is naar buiten verschoven. We hadden in ons gamma al enige tijd een combinatie van een Finse sauna, infraroodcabine en douche voor buitengebruik. Nu hebben we in die douchecabine een stoomcabine bij ingebouwd, waardoor je een totaalpakket krijgt. Dat is het sudorium.
Dat is een innovatie?
Dat is uniek. Het bestond nog niet, omdat de productie niet evident is. Maar wij hebben de kennis en de ervaring om dat wel te doen. Vandaag lanceren we dit product op de markt.
Is er nog een link met de kinesitherapie?
Soms wel. Klanten hebben vaak vragen over het hele infraroodgebeuren. Welke types heb je nodig om een medisch effect te krijgen? Op het internet lees je veel tegenstrijdigheden. Ik kan dat kaderen en geef de mensen informatie, ongeacht of ze dan bij ons kopen of niet.
“Vorig jaar hebben we een houten versie op de markt gebracht. Dat was een idee van mijn dochter.”
Een sauna is wellicht niet voor iedereen weggelegd?
Dat is waar. Dit product is niet goedkoop. We zitten in een nichemarkt en daarbinnen zitten wij in een designniche. Zeker met de aluminium sauna’s. Vorig jaar hebben we wel een houten versie op de markt gebracht. Dat was een idee van mijn dochter. Ik had er schrik van, om een goedkopere houten versie aan te bieden. Ik dacht dat we onze identiteit zouden aantasten. We hebben het toch geprobeerd en dat bleek een schot in de roos. De houten sauna is veel mooier dan ik had verwacht, het product blijft aantrekkelijk en we verkopen er ondertussen meer van dan van onze aluminium sauna’s.
Heeft de coronacrisis daarbij geholpen?
Zeker. Tijdens de lockdown van 2021 verdubbelde het aantal bestellingen. In die mate zelfs dat de productietermijnen opliepen. Dat hebben we nu weer onder controle.
Wat is de levertermijn?
Acht tot tien weken voor een houten sauna, tien tot twaalf weken voor een aluminium versie. We maken alles op bestelling. We hebben standaardformaten, maar passen dat aan de wensen van de klant aan. We leveren dus redelijk wat maatwerk.
Stapt de dochter ook in de zaak?
Ze studeert nog. Accountancy en fiscaliteit. Dat is in elke onderneming handig. Ze is ook erg ambitieus. Ik voel dat ze goesting heeft om te ondernemen. Of dat bij Thermalux zal zijn, weet ik niet zeker, maar ze is wel opgegroeid met dit product en ze heeft oog voor detail en esthetiek. Mijn vrouw werkt ook in de zaak, dus we zijn eigenlijk een klein familiebedrijf.
Wat zijn de plannen van dit kleine bedrijf?
Ik ben nog altijd heel ambitieus. Ik wil het netwerk in Europa nog uitbreiden. De vraag is enorm. Duitsland is een grote markt. We hebben pas nog een project in Essen afgewerkt en binnenkort een in Regensburg. We bouwen sauna’s in Oostenrijk, Zwitserland en in het zuiden van Frankrijk. Voor de buitenstaander klinkt het romantisch om te werken in Londen, Saint-Tropez of Zell-am-See en dat is het ook wel. Maar we moeten ook een goede dienst na verkoop kunnen bieden. Soms is dat enkel het vervangen van een lamp. Daarom is dat dealership belangrijk geworden. We hebben al een website in vijf talen en verdelers in tien landen. We willen dit jaar nog naar twintig verdelers gaan en het doel is dertig dealerships.
Het bedrijf wordt groot. Dat veroorzaakt stress. Ga je zelf nog in de sauna?
Tot vorig jaar deed ik dat vaak, maar sinds we zijn verhuisd, heb ik thuis geen sauna meer. De onderdelen zijn besteld, maar we verkopen zo goed dat de klanten voorrang krijgen.
