Eind december gaf Europa groen licht voor een vijfde coronavaccin, uitgebracht door het Amerikaanse farmabedrijf Novavax. Ardena, gespecialiseerd in de productie van medicijnenen in onderaanneming voor farmabedrijven, maakt nu bekend dat het de productie van een belangrijk bestanddeel van die Novavax-vaccins voor de Europese markt voor zijn rekening mag nemen.
Dat is geen toeval. Novavax heeft net als Ardena een site in Zweden en ging bovendien 15 jaar geleden al met het Gentse bedrijf in zee. “We werken al samen rond hun coronavaccin sinds de start van de ontwikkeling en de productie van hun testvaccins voor het klinisch onderzoek”, aldus CEO Harry Christiaens.
Klassiek vaccin
Het Novavax-eiwitvaccin is, in tegenstelling tot de mRNA-vaccins van Pfizer-BioNTech en Moderna, gebaseerd op klassieke technologie. Het bevat kopieën van de eiwituitsteeksels die alle coronavirusvarianten kenmerken. Die eiwitten worden direct ingespoten, waardoor het lichaam leert ze te herkennen en te bestrijden. Ardena zal het ‘adjuvans’ produceren, een belangrijk vaccinbestanddeel dat het immuunsysteem een boost moet geven.
Operationeel directeur Gerjan Kemperman legt uit: “We krijgen van Novavax het natuurlijke basismateriaal aangeleverd van het adjuvans, een extract van een type boomschors die vooral in Zuid-Amerika voorkomt. Daar halen we het juiste stukje uit dat we vervolgens zuiveren. Een proces waar veel chemische expertise bij komt kijken.”
Langetermijnsamenwerking
“Deze deal bevestigt onze reputatie in de farmawereld”, vervolgt Kemperman. “We zijn met Ardena gespecialiseerd in de vroege ontwikkeling van medicijnen, in de omzetting van de labofase naar grootschalige industriële productie.”
Hoeveel de Novavax-deal Ardena oplevert, wil het bedrijf niet lossen. “Novavax is een belangrijke klant en het gaat om een langetermijnsamenwerking, die langer zal lopen dan dit jaar.”
Investering
Ardena, dat in totaal zeven productiesites telt in Europa, kondigde in september al aan dat het 35 miljoen euro zou investeren in de uitbreiding van zijn productiefaciliteiten in België, Zweden en Nederland. “Op dit moment wordt de adjuvans in Zweden gemaakt, maar als het nodig is, kunnen we ook in Nederland produceren, waar we over dezelfde expertise beschikken.”
Ardena, dat in 2004 werd opgericht, telt zo’n 300 klanten in de Verenigde Staten, Zuid-Korea, Japan en Europa, waaronder de Belgische biotechbedrijven Galapagos en Argenx. Het bedrijf telt 495 werknemers, van wie 100 in de Gentse hoofdzetel. “We zitten in een stevige groeifase’, zegt Kemperman. “Vorig jaar rekruteerden we meer dan 70 mensen. We zijn voortdurend op zoek naar wetenschappelijke profielen.”
