Sophie vervult het rijtje naast kunstpaus Jan Hoet, pianist Jef Neve en componist Armand Preud’homme. De huldiging zal deze zaterdag 11 september plaatsvinden in het Cultuurcentrum De Werft in Geel. Cunina-ambassadrice en voormalig VRT-gezicht Sabine De Vos zal de avond modereren. De muzikale omlijsting wordt verzorgd door niemand minder dan Jef Neve en Natalia, die ook Cunina-ambassadrice is.
“Een vrouwelijke ereburger, dat heb ik nog niet vaak gehoord”, aldus Sophie Vangheel, 74 jaar oud en stichter-voorzitter van Cunina. “Je komt voornamelijk mannelijke ereburgers tegen.” Sophie is al sinds haar jonge jaren voorvechter van de emancipatie van de vrouw en is dan ook enorm trots op haar eretitel. “Bij Cunina zelf werken bijna uitsluitend vrouwen”, zegt Sophie. “Die weten allemaal van aanpakken. Onze petekinderen zijn trouwens ook voor 70% meisjes omdat zij in die ontwikkelingslanden minder kansen krijgen om te studeren.”
Vijf jaar geleden schreef Sophie haar levensverhaal in haar boek ’Moeder Van 12000 Kinderen’, uitgegeven door Lannoo. Vandaag zijn dat er meer dan 16.000, het aantal kansarme kinderen dat Sophie met Cunina tot nu toe op de schoolbanken zette. Bovendien realiseerde ze ruim 200 educatieve projecten waaronder tientallen bouwprojecten van scholen, en dit zonder federale overheidssubsidies en zonder betalende reclame.
“Ik vertel overal ter wereld wat voor een bijzondere stad Geel is”, zegt Sophie. “Ik kom nog van de generatie waar vele Gelenaren geesteszieken opvingen bij hun thuis, zo ook bij mijn grootouders en tantes. Als ik op werk- of inleefreis ga heb ik altijd het verhaal van de heilige Dimpna bij me, de patroonheilige van Geel, in verschillende talen. Ik voel me echt ambassadeur van onze stad!”
Cunina biedt onderwijskansen aan kansarme kinderen in de meest arme landen zoals Nepal, Peru, Haïti, Oeganda en de Filipijnen. Via persoonlijke peterschappen haalt de organisatie kansarme kinderen uit de vicieuze cirkel van armoede. Daarnaast bouwt Cunina ook scholen, internaten, bibliotheken en nog veel meer om de kwaliteit van het onderwijs te verbeteren, en dat op de meest armoedige en ontoegankelijke plekken. Zo stampten ze dit jaar een middelbare school met internaat in Oeganda uit de grond waar bijna 500 leerlingen het hele jaar door kunnen verblijven. Ook bouwden ze in 2018 een muziekschool op de flanken van de Makalu, de op vier na hoogste berg ter wereld, in Nepal. Het is slechts een greep uit de talloze onderwijsprojecten die Cunina realiseerde.
