Wist je dat… de sector van de e-sports nu al groter is dan de volledige filmindustrie? Zo hard gaat het met de professionele gaming-business. De totale omzet zal volgend jaar 1,8 miljard dollar bedragen. De beste spelers zijn fulltime profs, die in businessclass naar de grote tornooien worden gevlogen, en regelmatig aanbiedingen voor een lucratieve transfer naar buitenlandse topteams moeten overwegen. Echte vedetten, die als influencer een grote marktwaarde hebben. De internationale events lokken makkelijk 25.000 toeschouwers, live in het stadion, en nog eens zo’n 80 miljoen kijkers online. In totaal volgen 271 miljoen fans de grootste competities in spellen als CS:GO, Fifa 21, Starcraft, Fortnite of Warcraft. Het publiek bestaat voornamelijk jongeren tussen 8 en 30 jaar, een doelgroep die vandaag heel moeilijk te bereiken is voor klassieke adverteerders. Vandaar dat grote internationale A-merken resoluut kiezen voor sponsoring van e-sports. Bedrijven als Nike, Red Bull, Intel, DHL of Adidas ondersteunen de teams, kopen visibiliteit op de events en zetten slimme online marketeers in. Organisatoren van wedstrijden en de teams zelf genereren inkomsten via tv-rechten, advertising, ticketing voor events, merchandising, enzovoort. Om maar te zegggen: e-sports is big…
Topsport-statuut
Een aantal Limburgse beslissingnemers hebben het succes van e-sports in een vroeg stadium voorspeld en hier concreet actie rond ondernomen. Zo kan je aan Hogeschool PXL een postgraduaat e-sports volgen. De doelstellingen zijn tweeledig. In de eerste plaats worden de e-sporters zelf professioneel begeleid, zoals andere topsporters. Talent krijgt de beste omkadering zodat de kans op internationaal succes toeneemt. Daarnaast worden cursisten opgeleid voor andere functies binnen de e-sports, zoals software-ontwikkeling, content-creatie, marketing, eventorganisatie, enzovoort. “Het zijn vaardigheden die in alle moderne jobs nuttig kunnen zijn”, zegt Francis Vos, departementshoofd van PXL-Business.
Games are coming home…
De PXL werkt voor dit programma al nauw samen met Corda Campus, dat de ambitie heeft om in Europa een referentie te worden voor e-sports. Er is vandaag al infrastructuur en technologie beschikbaar om de e-sporters alle faciliteiten te bieden. Bedrijven op de campus die in de wereld van gaming, virtuele intelligentie, multimedia en andere gerelateerde toepassingen actief zijn, werken regelmatig samen om trends in de sector voor te blijven. Dé grote doorbraak moet er komen als straks de Corda Arena klaar is. Deze multifunctionele hal mikt resoluut op de organisatie van internationale events voor e-sports. “En dat uiteraard in een economisch model waar Limburgse ondernemingen de vruchten van zullen plukken”, weet Corda-directeur Raf Degens.
Inkomsten voor KRC
Nog een partij die sterk gelooft in de toekomst van e-sports, is voetbalclub KRC Genk. De club heeft een eigen e-sportsteam in het leven geroepen om deel te nemen aan nationale en internationale competities. In de Luminus Arena bevinden zich de trainingsfaciliteiten, en werken professionele coaches met internationaal gerekruteerde topspelers. “Voor ons is het een uitstekend kanaal om onze KRC-community te vergroten”, aldus Stefan Poelmans, community-directeur van KRC Genk. “We bereiken er veel jongeren mee die we aan de club kunnen binden. Bovendien vergroot hiermee onze naambekendheid in Europa. Het laat toe dat we sneller internationaal kunnen groeien. En tot slot kunnen we met onze eigen e-sporters ook de inkomsten voor de club vergroten. Sponsoring, prijzengeld (op grote tornooien vallen miljoenen te verdienen), merchandising, tv-gelden, events met tickets… Er zijn veel mogelijkheden om ons budget te kunnen vergroten. Vandaar dat we als early adopters in de e-sports zijn gestapt.”
Het enthousiasme van al deze partijen werkt aanstekelijk. Zo ontstaat langzaam maar zeker een cluster van instanties en bedrijven die Limburg op de kaart willen krijgen als hét centrum van de e-sports in Europa. Misschien dat er in de volgende SALK en andere economische toekomstplannen ook middelen voor deze niche-sector als speerpunt zullen voorzien worden…
