Het was niet zo dat Stijn in juli 2019 als een volslagen newbie aan zijn horeca-avontuur begon. Al op jonge leeftijd had hij tonnen ervaring opgedaan met tonnen en talloren. “Wat je misschien nog niet wist: ik ben ook een gediplomeerd kok”, zegt hij. “Een voordeel om het reilen en zeilen in de keuken goed te kunnen inschatten, en zelf te kunnen bijspringen waar nodig.”
En dat deed hij heel regelmatig na de opstart van De Stokerij, zijn bistro die diep verscholen tussen de velden van Kuringen, opeens werd ontdekt door het grote publiek. “Uiteraard probeer je in de beginfase zoveel mogelijk zelf te doen om de kosten laag te houden”, zegt hij. “Maar veel tijd om stil te staan was er niet, want het liep van bij de opening als een trein. Het terras in de zomer, het restaurant op weekdagen en de feesten in het weekend: dat waren de ingrediënten van de succesformule. Een iets andere aanpak dan de collega’s, die net in het weekend het meeste restaurantbezoekers ontvangen. Wij verhuren dan de zaak voor familie- en andere feesten, wat als groot voordeel heeft dat je alles perfect kunt voorbereiden en met een minimale personeelsbezetting toch een mooi volume kunt bedienen.”
Maar net zoals alle andere horecazaken moest De Stokerij een jaar geleden de deuren sluiten. Covid-19 bracht een abrupt einde aan de opmars die Stijn nog maar pas had ingezet. “Een klap die toch hard binnenkwam”, zegt hij. “Heel wat kosten zoals de huur, Telenet en Sabam liepen gewoon door, terwijl alle reservaties één voor één werden geannuleerd. We hadden ook nog heel wat voorraad waar we geen blijf mee wisten. En we konden geen perspectief bieden aan de collega’s, die we net hadden verenigd in een fijn en complementair team. Ik zag het resultaat van 9 maanden keihard werk wegsmelten als sneeuw voor de zon…”
Maar Stijn ging zich heel snel vermannen. “We zijn vrij snel gestart met de samenstelling van afhaalgerechten”, zegt hij. “Dit zowel in menu’s als in boxen met ontbijt, lunch of aperitief… Vooral dat laatste was meteen een groot succes. Bedrijven kwamen vragen om boxen samen te stellen met allerlei lekkers om hun online meetings op te vrolijken. En zo is het concept van Taperobox ontstaan: een formule waarbij -op maat- verse en of voorverpakte gerechten en snacks, samen met aangepaste drankjes, in een mooie doos aan huis worden geleverd. De inhoud kan naargelang het budget, creatief worden samengesteld en de verpakking is perfect personaliseerbaar. Dat geeft de ruimte om iedere klant op zijn wenken te bedienen.”
Taperobox slaat zodanig aan, dat Stijn ook na de heropening van de horeca, deze formule zal blijven aanbieden. “We zijn zelfs bezig om een nieuw bedrijfspand in te richten in de Walenstraat, waar we de gerechten kunnen bereiden en de dozen kunnen samenstellen. Het fungeert ook als afhaalpunt. De investeringen onderstrepen onze ambities om dit verder uit te bouwen.”
Toch kijkt Stijn enorm uit naar 1 mei, als de horeca opnieuw de deuren mag openen. “Wie in de horeca start, doet het omdat hij energie krijgt van het sociaal contact”, zegt hij. “En dat mis ik nu heel hard. Mensen bedienen en hen blij maken: dat is ons lange leven. Ik zal echt blij zijn als er opnieuw gasten toekomen in De Stokerij.” Al zal het wel een tikkeltje anders zijn. “Ik ben corona dankbaar voor de lessen die ik heb geleerd”, zegt hij. “Ik ben toch anders naar de zaken gaan kijken. Zo zal de kaart heel wat afgeslankt worden. Waarom moeten we bijvoorbeeld een bak van elke soort vruchtensap die er bestaat op stock houden? Als er een nieuwe coronagolf komt, zitten we dan opnieuw met de restjes. Nee, we houden onze kwaliteit, maar gaan iets selectiever te werk. Daar wordt uiteindelijk iedereen beter van. We zijn er helemaal klaar voor!”
