Het verhaal van Dai Cugini is intussen goed gekend. Antonio Marzo, Toni voor de vrienden, had jarenlang een florissant restaurant op de Zuivelmarkt in Hasselt. Onder de talrijke vaste klanten bevonden zich heel wat notabelen die van Dai Cugini de ‘place to be’ maakten. De grote gangmaker van het succes was zaakvoerder Antonio, die met zijn wijnkennis en sappige verhalen de gasten wist te entertainen. Maar na een dispuut met de huurbaas besliste de restauranthouder in 2017 om -na meer dan 40 jaar- Dai Cugini over te brengen naar de Genkersteenweg. Daar bouwde Antonio langzaam maar zeker zijn cliënteel opnieuw op. “Eerlijk gezegd: het ging traag, maar wel heel goed”, zegt hij. “Ik had meer klanten dan toen Dai Cugini nog in het centrum actief was. Maar de tijd om het nieuwe concept helemaal op de rails te krijgen, had ik niet. De eerste lockdown in maart 2020 was er teveel aan. Ik heb direct de boeken neergelegd…”
Opgeven staat echter niet in het woordenboek van Antonio. “Ik heb nooit anders gekend dan tussen de mensen te staan. Dan hen te plezieren met voortreffelijk eten en drinken, verhalen te vertellen en mee te genieten van een fijne sfeer. Ook al ben ik nu 72, het is iets dat ik niet zou kunnen missen. En daarom ben ik de afgelopen maanden op zoek gegaan naar een nieuw concept, waarin ik mijn passie voor het vak opnieuw kan delen.”
Het resultaat is Viva i Vini, een restaurant, wijnbar en shop in de Hazelarenlaan, ongeveer op de hoek van de Genkersteenweg en de Banneux-wijk. “Als de horeca opnieuw de deuren mag openen, zullen we eindelijk onze formule aan het publiek kunnen presenteren”, zegt Antonio ongeduldig. “Viva i Vini wordt een ontmoetingsplaats voor jong en oud. De bedoeling is dat elke klant hier in alle vrijheid kan genieten van lekker eten, drinken en een gezellige, familiale sfeer. Wie een glas wijn wil drinken aan de bar, is meer dan welkom. Wie daar een hapje bij wil eten: dat kan. En wie zin heeft in een volledig menu, krijgt daarvoor een fijn tafeltje toegewezen. De wijnen die we schenken kunnen trouwens ook aangekocht worden, om thuis zelf van te genieten of om cadeau te doen. We hebben ervoor gezorgd dat alle informatie over de wijnen via een QR-code eenvoudig beschikbaar is.”
Antonio en de rest van het team bij Viva i Vini, kijkt reikhalzend uit naar het groen licht voor de herstart van de horeca. “Intussen organiseren we een take-away, met pizza’s, pasta’s en een selectie van wijnen. Maar dat is uiteraard maar tijdelijk, tot we op volle kracht kunnen tonen wat we in onze mars hebben… En wees gerust: ook daarna heb ik nog heel wat plannen om mensen die houden van culinaire gezelligheid, samen te brengen in het prachtige Limburg.”
Die energie, op die leeftijd: je moet het maar doen. Buona fortuna, chef!
