Eind 2019 kreeg autofabriek Audi Brussels er een bijzondere arbeidskracht bij: een cobot (robot die nauw samenwerkt met mensen) die geoptimaliseerd werd door het bedrijf FRS Robotics, een specialist in geavanceerde technieken voor het automatiseren van industriële processen. De innovatie werd ingezet voor de kwaliteitscontrole van lijmverbindingen van verschillende carrosserie-onderdelen – zoals de deuren, het kofferdeksel en de motorkap – van de e-tron, de elektrische SUV van Audi. Een jaar later blijkt de cobot absoluut een modelwerknemer te zijn.
“Voordien moest deze taak uitgevoerd worden door zeer ervaren controleurs. De cobot ondersteunt hen nu met nauwkeurige, stabiele meetresultaten”, zegt Geert De Coppel, projectverantwoordelijke bij Audi Brussels. Met zijn ultrasoonsensor kan de cobot ook veel sneller dan menselijke ogen uitdokteren waar er eventueel te weinig lijm is aangebracht en dit zonder het stuk te moeten beschadigen.
Flexibel in gebruik
In het verleden moesten de onderdelen bij iedere visuele controle uit elkaar worden gehaald en verschroot, een slechte zaak op het vlak van zowel economische efficiëntie als milieuvriendelijkheid. “Bovendien was dat openplooien van de onderdelen een heel stevige klus met risico op snijwonden, dus ook door het verminderen van de ergonomische belasting voor werknemers vormt de innovatie een stevige stap vooruit.” Het bedienen van de cobot zelf vergt geen zware inspanningen van de operatoren.
“Wat de technologie eveneens zo uniek maakt, is dat ze heel gemakkelijk en flexibel is in gebruik, ze kan op zichzelf goed overweg met onzekerheden en kan ook haar eigen werking corrigeren in het geval van onvolkomenheden”, zegt Jonas Vantilt, senior robotica ingenieur van FRS Robotics. “Zo ben je altijd zeker van een correcte analyse, die beschikbaar wordt gesteld in de vorm van een eenvoudig te lezen visualisatie.” De cobotinstallatie is bovendien eenvoudig opgebouwd, zonder bijkomende hulpmiddelen zoals camera’s, en heeft niet veel plaats nodig.
Dat de cobot aan het werk is bij Audi Brussels is geen toeval, de fabriek zet heel hard in op innovatie en ontving daarvoor deze zomer de Factory of the Future-award van technologiefederatie Agoria. “Mede dankzij de inbreng van deze cobot”, benadrukt Geert De Coppel. “Door het succes ervan, zal deze technologie binnen het VW-concern ook in een fabriek in Duitsland worden geïntroduceerd.”
Project Flanders Make
De samenwerking tussen FRS Robotics en Audi Brussels komt voort uit een breder project rond het intuïtief programmeren van robots, ontstaan binnen onderzoekscentrum Flanders Make. “Flanders Make bracht ons niet alleen samen, maar de Robotics Research Group van FlandersMake@KULeuven ontwikkelde ook een nieuwe programmeermethode, die de basis vormt voor deze nieuwe toepassing”, legt Jonas Vantilt uit.
Is deze doorbraak een teken dat cobots steeds meer ingeburgerd raken in de industrie? “De hoge kostprijs van de technologie was lang een drempel, maar deze is aan het dalen zodat cobots meer en meer toegankelijk worden”, stelt Geert De Coppel. “De gebruiksvriendelijkheid van cobots maakt hen in vele gevallen voor dit soort toepassingen interessantere arbeidskrachten dan robots.”
Na het succes bij Audi Brussels is FRS Robotics ondertussen één van de betrokken partijen in een volgend Flanders Make onderzoek rond takelsystemen, waarbinnen FRS Robotics een nieuwe cobot-toepassing uitwerkt. Deze moet een alternatief vormen voor traditionele takelsystemen voor het transporteren van zware lasten door operatoren, die door hun matige gebruiksvriendelijkheid vaak onvoldoende worden gebruikt, met ergonomische problemen als gevolg.
Meer weten over dit project of over de toegevoegde waarde van cobots in het algemeen? Contacteer Flanders Make hier.
Flanders Make voert technologisch onderzoek met en voor bedrijven. Het onderzoekscentrum ontwikkelt en test toepassingen die de Vlaamse industrie helpen competitiever te worden dankzij product- en productie-innovatie. Flanders Make bestaat uit co-creatie centra in Lommel, Leuven en Kortrijk, de Vlaamse dronefederatie EUKA en labo’s bij de vijf Vlaamse universiteiten.
