5 weken na elkaar vragen we enkele vooraanstaande Kempense ondernemers hoe zij kijken naar de coronacrisis. Hoe heeft deze epidemie de economie beïnvloed en hoe moeten bedrijven hierin standhouden? Hoe is het leven tijdens en na de coronacrisis? We vragen het deze keer aan Roel Druyts, gedelegeerd bestuurder van Hillewaere. De van oorsprong Kempense vastgoedgroep heeft nog steeds een sterk netwerk in de streek, maar ondertussen ook kantoren in het Antwerpse, Gent en Hasselt. Hillewaere Vastgoed heeft tijdens de coronacrisis alvast niet stilgezeten.
Wat is de impact van de corona-epidemie geweest op uw bedrijf?
Roel Druyts: Hillewaere Groep bestaat uit verschillende bedrijven. Die hebben niet allemaal evenveel last gehad van de epidemie. Bij Hillewaere Verzekeringen is de werkdruk grotendeels gelijk gebleven. Onze schadeafdeling is na een tijdje op halve kracht gaan werken, omdat het aantal incidenten fors teruggelopen was. Ook onze sales-verantwoordelijken hebben een tijdje op non-actief gestaan, want het was voor hen moeilijk om afspraken te maken met klanten. De rest van het team is grotendeels blijven werken, maar bijna allemaal van thuis uit. De coronacrisis heeft aangetoond dat dit geen invloed heeft gehad op onze werking. We zullen in de toekomst dan ook zeker meer gebruik maken van thuiswerk. 
Bij Hillewaere Vastgoed was de situatie totaal anders, aangezien de overheid ons verplichtte om alle activiteiten te staken. Daardoor hebben we alle medewerkers op tijdelijke werkloosheid gezet, met uitzondering van het marketingteam en enkele makelaars die zich over de lopende dossiers moesten bekommeren. Uiteindelijk hebben we in maart nog een recordcijfer gehaald, ondanks het feit dat we een halve maand niet konden werken. Dit is niet onlogisch, want verkopen volgen meestal een tijdje na de huisbezoeken. We hebben alle dossiers kunnen afwerken en digitaal ondertekenen. Dit laatste is ook iets wat niet meer zal verdwijnen uit onze werkwijze. In april lag alles stil en in mei hebben we, na de heropstart, een ware explosie van de vraag naar vastgoed gezien. Bij de heropstart op 18 mei moesten we liefst 600 plaatsbezoeken organiseren. Dit resulteert momenteel in een recordaantal transacties, tot wel 8 verkopen per dag! Dat zijn ongeziene cijfers, die we zelfs tijdens de drukste maand vorig jaar bij de afschaffing van de woonbonus niet haalden.
Hoe ziet u de economie evolueren?
Roel Druyts: Het is duidelijk dat we vandaag in een soort van ‘verdoofde’ toestand leven. De overheid pompt gigantische sommen geld in het economische systeem, zodat bedrijven kunnen standhouden. Over een paar maanden zal pas duidelijk worden wat de echte impact is van deze pandemie op de economie. Ook voor ons is het vandaag dubbel: we kunnen de vraag niet bijhouden, maar hoe zal het najaar zijn? Dat is koffiedik kijken. Persoonlijk ben ik optimistisch. Er zijn sectoren die bijzonder hard geraakt worden en dit zal ook voor de rest van de economie niet zonder gevolgen blijven. Voor verzekeringsbemiddeling verwacht ik weinig problemen, al kunnen verzekeringsmaatschappijen door hun blootstellingen in beleggingen ook geïmpacteerd worden. Voor onze vastgoedactiviteiten zijn er indicaties in beide richtingen. We merken dat kandidaat-kopers meer budget willen spenderen aan hun woning. De lockdown heeft de mensen geconfronteerd met hun huidige woonsituatie en heel wat mensen willen die verbeteren. Anderzijds is het ook zo dat als de economie klappen krijgt en de koopkracht daalt, elke sector dit zal voelen.
Wat moet er volgens u gebeuren om uit de crisis te geraken?
Roel Druyts: We moeten zo snel mogelijk terug naar een normale situatie. Ik heb alle begrip voor de strenge maatregelen die de overheid midden maart heeft genomen, maar het is vandaag wel duidelijk dat men niet efficiënt heeft gereageerd. Kijk naar Nederland, daar hebben ze een aantal zaken helemaal anders aangepakt en het eindresultaat is gewoon beter. Als ik naar mijn sector kijk, dan is het toch duidelijk dat er geen enkele reden was om kandidaat-kopers te verbieden om panden te bezoeken? Met de juiste beschermingsmaatregelen was dit geen probleem geweest. Naar de supermarkt gaan is gevaarlijker dan met één makelaar door een huis lopen zonder iets aan te raken en met mondmaskers voor iedereen. Ook voor de horeca was de Nederlandse overheid veel soepeler, waardoor deze sector er vandaag veel beter aan toe is dan hun Belgische collega’s. De paniek is voorbij, nu moeten we pragmatisch handelen. Meer schade betekent meer nood aan overheidstussenkomst en dat is iets waar ik in België altijd schrik voor heb. We hebben immers vandaag al de derde hoogste belastingdruk in Europa én een overheid die niet in staat is om efficiënte beslissingen te nemen.
Hebt u zelf tips voor ondernemers?
Roel Druyts: Creativiteit en positiviteit zijn onze enige wapens in crisissituaties. We zetten bij Hillewaere al jaren in op een doorgedreven digitalisering, maar deze crisis heeft dat nog in een stroomversnelling gebracht. We hebben enorme stappen kunnen zetten omdat we hier 100 procent op hebben kunnen focussen. Hopelijk kunnen we in de toekomst hiervan de vruchten plukken. Er zijn ook besprekingen bezig over overnames. Enerzijds omdat anderen op onze digitale trein willen springen, anderzijds omdat deze uitzonderlijke situatie iedereen doet nadenken. Schaalvergroting en consolidatie zijn middelen om je te versterken.
Hoe hebt u op persoonlijk vlak deze periode beleefd?
Roel Druyts: In eerste instantie was het puur crisismanagement: informatie vergaren en met het managementteam bekijken hoe we daarmee moeten omgaan. We hebben echter snel de knop omgedraaid en beslist om niet in het defensief te gaan, maar voluit in te zetten op marketing en digitalisering. Daarna was het alle hens aan dek voor de heropstart. Dit heeft me veel energie gegeven, net als het vele samenzijn met mijn gezin. We kijken met vertrouwen de toekomst tegemoet.
Deze reeks met getuigenissen van topondernemers over de coronacrisis, loopt ook in de andere regio’s van Made In. Zo kan je deze week de ‘Klare Kijk’ terugvinden van onder meer Mathi Gijbels (Gijbels Group), Paul Renson (Renson), Dirk Deroose (Willy Naessens Group), Glenn Roggeman (AED Group) en Ingrid Ceusters (Ceusters).
