Tijdens de zomermaanden wijdt Made in Kempen een artikelreeks aan enkele jarige bedrijven in onze regio. Bedrijven die 10, 15, 20, 50 jaar of nog langer actief zijn, met ondernemers die gedurende al die tijd kansen zien en kansen benutten, risico’s nemen en tewerkstelling creëren. We zetten hen graag in de spreekwoordelijke schijnwerpers.
Vandaag: Van Gils Sweet Creations, vroeger IJsklokje. Made in Kempen sprak met Paul Van Gils, eigenaar.
Van Gils Sweet Creations (Weelde) is een producent van roomijs, mousses, bavaroises en thema-producten, zowel met als zonder suiker (Stevia). Deze lekkernijen worden voornamelijk verkocht aan grootkeukens voor ziekenhuizen, bejaardentehuizen, scholen, maar ook in de Horeca. Van Gils Sweet Creations is actief in België, Nederland, Duitsland en Engeland en realiseert 70% van haar omzet in het buitenland.
Van Gils Sweet Creations viert dit jaar haar 40-jarig bestaan. Gefeliciteerd! Wat is het geheim om zo lang te kunnen ondernemen?
Paul Van Gils: Het grootste geheim zit hem in het harde werken, in het streven naar een constante, hoge kwaliteit en in de zeer persoonlijke benadering van onze klanten. Productvernieuwing staat hier uiteraard zeer dichtbij.
Hoe startte het verhaal van Van Gils?
Paul Van Gils: Het begon allemaal in 1974 in de garage van melkboer Staf Van Gils en zijn vrouw Roosje. Met een kleine ijsmachine bereidde hij na zijn melkronde roomijs op ambachtelijke wijze. Niet veel later ruilde hij zijn melkwagen in voor een diepvrieswagen. Al gauw werd Staf met zijn bedrijf IJsklokje een begrip in de Belgische Kempen en de provincie Antwerpen. Het heerlijke ijs van IJsklokje dat nog steeds, zij het nu machinaal, wordt bereid in Weelde, was populair bij vele huisgezinnen. De huis-aan-huisformule bleek zo’n groot succes dat er steeds meer wagens van het IJsklokje de weg opgingen.
In de kalme wintermaanden ging Staf naar Nederland. In eerste instantie naar bevriende home service bedrijven. Na een tijdje (1985) kwam hij in contact met de grootverbruikersmarkt en werd ons bekende Mousse Dessert ontwikkeld. Rond de jaren 90 ontwikkelde hij het suikervrije ijs en riep hij gelijk een nieuw merk in het leven: “Van Gils Creaties”. De bewerking van de markten werd duidelijk gescheiden in enerzijds de Home Service markt (IJsklokje) en de Foodservice markt (Van Gils Creaties).
Sinds 2013 heeft het bedrijf één nieuwe vlag die de lading dekt: Van Gils. De toevoeging ‘Creaties’ werd vervangen door het meer internationale ‘Sweet Creations’. Het bedrijf is immers ook actief in het buitenland, zowel in de foodservice, als in de retailmarkt.
Zijn de producten van Van Gils anders dan toen het bedrijf startte?
Paul Van Gils: In het begin hadden wij enkel schepijswagentjes en huis-aan-huis diepvrieswagens. Na verloop van tijd zijn wij ook stilaan ijs en mousses gaan maken voor de Foodservice markt in België en het buitenland. Na de verkoop in 2012 van onze diepvriesthuisdienstwagens aan Eismann zijn we verder gegaan als 100% ijsfabrikant. Deze 100% focus op enkel productie van ijskreem is tot nu toe een zeer goede beslissing geweest.
Wat waren in uw sector de belangrijkste veranderingen die een invloed hadden op het bedrijf?
Paul Van Gils: In eerste instantie werd er enkel lokaal ijs verkocht, vooral deur-aan-deur. Later trokken we naar Nederland en nog later naar Duitsland. Deze exportervaring heeft het ons recent mogelijk gemaakt om ook te gaan exporteren naar landen als Italië, Ierland, Tsjechië en recent zelfs naar Australië. Een leuke opportuniteit.
Is het nu makkelijker om te ondernemen dan vroeger?
Paul Van Gils: Nu is het moeilijker. Het bedrijfseconomische landschap brengt zoveel extra kosten mee dat je constant veel meer omzet moet draaien om het nodige rendement te draaien.
Wat waren enkele mijlpalen in de geschiedenis van Van Gils Sweet Creations?
- De verhuis van de garage in Ravels naar onze 1ste loods in Weelde
- De ontwikkeling van Mousse / Bavarois wat voor ons de markt in Nederland opende
- De ontwikkeling van “lekker” suikervrij ijs
- De bouw van onze nieuwe productiehal
- De verkoop van onze Home Service waardoor we 100% konden focussen op Van Gils
Op welke realisaties bent u het meeste trots?
Paul Van Gils: Dat klanten waarmee mijn ouders 40 jaar geleden zijn opgestart, nog steeds klant van ons zijn omwille van de prima kwaliteit van onze producten.
Wat was de grootste uitdaging die jullie moest overwinnen?
Paul Van Gils: Eerst en vooral het plotse overlijden in 2010 van oprichter Staf Van Gils. Voor een familiebedrijf is dit een hele schok die lang heeft nagezinderd. Gelukkig waren de zoons al zeer actief bij de zaak betrokken zodat alles vlekkeloos is verder gegaan.
Wat was voor u het hoogtepunt in de geschiedenis van Van Gils Sweet Creations, tot op heden?
Paul Van Gils: Het project Van Gils 2020 waarin we in 2012 onze toekomstplannen hebben vastgelegd met een duidelijke visie en missie zodat iedereen binnen het bedrijf weet welke we kant op willen en zullen gaan.
Hoe ziet u de toekomst?
Paul Van Gils: Momenteel groeien we al enkele jaren met 10% per jaar doordat we nieuwe klanten aantrekken. Eens een stabiele omzet behaald willen we volop concentreren op het in de markt plaatsten van het merk Van Gils: standaard desserts, desserts voor mensen met ziektes of allergieën. En we willen specialist blijven in het maken van thema-artikelen.
Welke tips heeft u voor collega-ondernemers?
Paul Van Gils: Blijf vernieuwen en zoek niet de grote concurrentie op met prijsdruk, maar onderscheid jezelf.
