ROESELARE – Half oktober wordt Geert Cool 70 en dat wordt samen met de werknemers van Defrancq passend gevierd. Geert Cool is de oprichter en, samen met zijn meewerkende echtgenote en kinderen, ook het boegbeeld van het Roeselaarse nichebedrijf Defrancq, gespecialiseerd in alle benodigdheden voor dak en gevel. Geert Cool en zijn vrouw Rina zijn West-Vlaamse ondernemers pur sang: no nonsense, veel respect voor hun belangrijkste kapitaal (de medewerkers) en altijd vooruit denken. In eigen land (Vlaams-Brabant en Henegouwen) worden er ook in coronatijden nog nieuwe filialen geopend en groeit de business nog. “Ik vergelijk ons team liefst met de wolfpack van Patrick Lefevre”, aldus de bescheiden ondernemer.
De minzame family man en no nonsense ondernemer Geert Cool wil het vooral zelf niet gezegd hebben maar hij behoort tot de meest succesrijke West-Vlaamse ondernemers van zijn generatie. Hij was in de begindagen van zijn loopbaan boekhouder. Zijn vrouw Rina was verpleegster. Als boekhouder maakte hij destijds van nabij het reilen en zeilen mee van Deceuninck en het bouwbedrijf Isorex in Gavere. Het scherpte zijn appetijt om op een dag ook zelf ondernemer te worden. Om de eindjes aan elkaar te knopen, ging hij destijds na de uren ook met bouwmateriaal op stap, als zelfstandige in bijberoep. Het bijberoep werd hoofdberoep, de weg naar een eigen bedrijf lag breed open.
Wat in 1981 begon als een tweemanszaak van Geert en Rina, is vandaag goed voor een omzet van 150 miljoen euro, 220 jobs en 22 (bijna 23) filialen in heel het land. Defrancq is en blijft ook een familiebedrijf par excellence want de kinderen (Carl, Jelle, Katja en haar echtgenoot Filip Derie) helpen voluit het pad van de toekomst effenen. “Tot onze grote voldoening”, zeggen de ouders unisono.
Succesfactoren
Geert Cool schrijft het succes van zijn bedrijf toe aan een aantal factoren. Het feit van actief te zijn in een niche is een pluspunt, maar er is veel meer. “Onze medewerkers en het feit dat we échte partnerships aangaan met ons cliënteel en leveranciers zijn de belangrijkste pijlers”, aldus Cool. “Voor onze klanten doen we alles van a tot z. Niets is te veel gevraagd, het zit in het DNA van onze bedrijfscultuur. Vandaar ook dat we overal in het land dicht bij de markt aanwezig zijn met 22 eigen centra, tot in Wallonië toe. Ook in Nederland telt Defrancq twee eigen sites.”
Geert Cool is ook een extreme believer van de term intrapreneurship. “Ik promoot bij alle medewerkers de gedachte dat ze ook zelf ondernemer moeten zijn, elk op hun terrein”, aldus de CEO. “Mensen voelen zich daar goed bij. Zelf hou ik me, naast de algemene leiding samen met mijn echtgenote, nu vooral bezig met het rechtstreekse salescontact met klanten. Vergelijk het desnoods met wat Eddy Merckx destijds deed: ik rijd voorop in het peloton, geef het goede voorbeeld en iedereen volgt in mijn spoor. Eén van mijn gezegden is dat Defrancq, afgekort DF, staat voor de West-Vlaamse uitdrukking doe fwurt. Laten we er maar aan door doen, niet stil zitten.”
De CEO heeft de markt in de loop der jaren ook danig zien evolueren. Specialisatie in de bouwmarkt is volgens hem de enige juiste weg. “Wij hebben er voor gekozen om ons integraal te focussen op alles wat met dakwerken te maken heeft”, aldus Cool. “In dit domein alleen zijn er in de loop der jaren zoveel producten bijgekomen. Dit heeft van ons bedrijf een echt groeibedrijf gemaakt. Jammer genoeg wordt door ons onderwijs de job van dakwerker niet meer aangeleerd. Geen nood, wij verzorgen binnen ons bedrijf dan maar zelf de opleidingen.”
Corona? Welke corona?
Ook corona kreeg Defrancq niet klein. “Ik ben er fier op dat we onverminderd zijn blijven doorgaan”, zegt Geert Cool. “Vandaag heb ik becijferd dat onze omzet dit jaar zowat 9 procent hoger ligt.”
Straks wordt hij gevierd voor zijn nieuwe tram en voor zijn niet aflatende inzet als ondernemer. “Ach, het zijn de medewerkers die het doen”, zegt hij zelf. “Ik ben één van hen. Het liefst vergelijk ik ons team met de wolfpack van Patrick Lefevre. En ja, ik kreeg hier al heel veel aanbiedingen van private equity spelers die ons bedrijf willen kopen. Ik bedank er beleefd voor, we willen nog lang een familiebedrijf blijven. Een bedrijf waar ze tegen de baas geen mijnheer Geert moeten zeggen, maar gewoon Geert. Hou het maar eenvoudig, klein is ook best fijn. Daarom ben ik ook liever sponsor van voetbalclub Winkel dan van een megaclub als Club Brugge. Veel meer charme, meer authentiek en meer menselijke warmte. Dat zijn mijn waarden, daar voel ik me thuis, onder eenvoudige mensen.”
