KORTRIJK – In deze bijzondere tijden, laten we graag bijzondere West-Vlaamse ondernemers aan het woord en geven hen een forum om hun visie te vertolken. Vandaag Jan De Witte van Barco.
Jan De Witte is er, met reden, niet weinig fier op. Tijdens de coronaperiode is de productie bij Barco blijven draaien. De projectie productielijn op halve kracht ongeveer, maar de “healthcare’ productie draaide zelfs tegen de 100 procent, zoveel vraag was er. “Binnen onze fabriek in Kortrijk heeft het maar enkele dagen geduurd om corona-proof te werken, volledig volgens de veiligheidsvoorschriften dus. En natuurlijk blijven die voorschriften ook nog evolueren en we blijven ons continu aanpassen. Ook tele- en thuiswerken werden versneld doorgevoerd. Bepaalde diensten organiseren we nu ook anders. Ik zie dat ook thuis bij mijn kinderen: e-commerce is de norm geworden.”
Nood aan bondgenootschap bedrijven-overheid
Vraag is: hoe snel kan de economie zich herstellen? “Ik ben voorzichtig optimistisch over de heropstart ofte de unlock-fase”, aldus de CEO van Barco. “Toch zal het stapsgewijs moeten. Tot eind juni zullen we onze verstramde ledematen soepel moeten zien te krijgen. Het derde en het vierde kwartaal verwacht ik een geleidelijke terugkeer naar normaal, met dien verstande dat een recessie nog één, misschien twee, jaar om de hoek zal blijven loeren. We zullen met zijn alleen zéér hard moeten werken om de economie helemaal te herstellen en vertrouwen te geven. Het ergste wat kan gebeuren is een heropflakkering van het virus en dus een nieuwe lockdown. Zo’n start-en-stop scenario zou mensen en bedrijven letterlijk kunnen kraken. Maar nogmaals: ik behoor tot het kamp van de optimisten. Ik denk dat de overheid er goed aan doet om de ondernemersgemeenschap als bondgenoot te zien. Beleidsmakers moeten er op vertrouwen dat de ondernemers rigoureus en creatief genoeg zijn om met veel gezond verstand veilige werkprocessen te creëren. Finaal zijn het ook de bedrijven die zorgen voor waardecreatie. Als de economie opnieuw sterk wordt, heeft de politiek daar belang bij om alles betaalbaar te houden. Nog hogere belastingsdruk is dan ook niet aangewezen want dan zou het systeem fnuiken. Bedrijven hebben alvast veel goesting om er terug tegenaan te gaan. Het zou een schromelijke fout zijn om de vergissing van Frankrijk van pakweg 7 jaar geleden te herhalen, waar Francois Hollande leerde dat trop d’impôts tue l’impôt.”
In volle coronacrisis heeft de overheid kansen gemist, vindt Jan De Witte. “De politiek had meer vertrouwen moeten geven aan de bedrijfsleiders, omdat zij garant kunnen staan voor een veilige werkomgeving, maar ook voor een constructief sociaal kader die de mentale gezondheid helpt garanderen”, zegt hij. In deze fase is het belangrijk dat we in België niet als allerlaatste uit de lockdown treden. Want de concurrentie zit niet stil, en er wordt overal snel geschakeld. China heeft nu maanden voorsprong op de EU. Ik verwacht, spijts de geldcreatie (bazooka’s) niet meteen inflatie. De consumptie zal immers nog een tijdje laag zijn en de vrije markt zorgt voor competitieve prijzen.”
Meer of minder globalisatie?
“Als het stof zal wegtrekken, zullen veel landen het belang van hun zogenaamde kritische sectoren (voeding, medische sector, maakindustrie algemeen) herbekijken”, denkt De Witte. “Maar hopelijk leidt dit ook niet naar protectionisme. Analyses mogen en moeten gemaakt worden. België was zijn maakindustrie als het ware vergeten. De focus lag te veel op de diensten. Het is belangrijk dat je voldoende manufacturing capaciteit dicht bij huis hebt (in West-Vlaanderen weten we dat gelukkig wel!), die les zal hopelijk nu toch geleerd zijn? Duitsland kan terzake gelden als grote voorbeeld. Maar laten we anderzijds de voordelen van globalisatie niet in vraag stellen. Het feit dat Barco een globale speler is, heeft ons sterk geholpen in deze crisis, laten we dat niet vergeten. We konden schakelen met productie en supply chain in andere landen zoals China, terwijl de Chinese afzetmarkt vandaag terug aan het groeien gaat Globalisatie zorgt ook voor afzetmarkten en voor een voordelige supply chain. Het is me in deze coronaperiode vooral opgevallen hoe snel onze medewerkers konden schakelen in de globale markt. Dat is bemoedigend.”
Nood aan een DNA
Zal Barco anno 2021 er anders uitzien dan Barco 2019? “Niet fundamenteel anders”, antwoordt Jan De Witte. “Zo blijven we onze grote principes trouw, zoals: we willen een local en een global player zijn, we willen erg wendbaar zijn en ook voldoende schaalgrootte in huis hebben. Wat dat laatste betreft wacht ons zeker een opportuniteit: in Azië en Europa staan we sterk met voldoende eigen capaciteit. De VS? Dat is een ander verhaal. Verdere opbouw van R&D- en productiecapaciteit lijkt me daar een mogelijkheid op termijn. Of er organisatorisch veel zal veranderen? Telework is mooi maar heeft ook nadelen. Je mist de sociale dynamiek, de teamcultuur en sommige processen zijn niet tele-compatibel. Het kan ook zeer negatief op de work-life balans werken, als de grens tussen thuis en werk vervaagt. Sowieso is het mijn diepste overtuiging dat het DNA van bedrijven belangrijker en belangrijker wordt, of beter gezegd crucialer en crucialer. Iedereen moet daar aandacht voor hebben. Strategie kan je bijvoorbeeld via een goede consultant kopen, maar een positieve en wendbare bedrijfscultuur en -dynamiek installeren, is iets anders. Dàt wordt op termijn de echte concurrentiële differentiator.”
