ZWEVEGEM – Amper vijf dagen na de gruwelijke terreuraanslagen in Sri Lanka heeft de bobijnen- en sigarenfabriek UTP, een bedrijf van de familie Vandermarliere, een hulpfonds opgericht om de getroffen St. Sebastian kerk in Negombo te herstellen. UTP werd in 1986 opgericht in Katunayake, een deelgemeente van Negombo. UTP verwerkt er jaarlijks meer dan 1.000 ton tabak en verscheept 130 containers van en naar Sri Lanka en België. UTP produceert en verpakt daarnaast ook de sigaren van J. Cortès en Country. De fabriek telt meer dan 2.000 werknemers.
De golf van dodelijke bomaanslagen die Sri Lanka overspoelde op Paaszondag, laat de familie Vandermarliere niet onberoerd. 110 personen (van de 250 doden) lieten het leven bij een ontploffing in de St. Sebastiankerk in Negombo, een stad ten noorden van de hoofdstad Colombo. De kerk ligt op slechts 6 kilometer van de vermaarde Sri Lankaanse sigarenfabriek UTP. Velen van de meer dan 2.000 werknemers van de fabriek leven in de buurt van de kerk. Geen van hen werd gewond, maar velen hebben vrienden verloren.
Sri Lanka ligt UTP nauw aan het hart, en dat van bij de opstart (1986). Het is de thuisbasis van het bedrijf en was zelfs vele jaren de thuis van huidig CEO Frederik Vandermarliere. Het bedrijf en de familie heeft daarom beslist te helpen, zegt Guido Vandermarliere, voorzitter van UTP: “We willen de mensen teruggeven wat ze hadden voor deze verschrikkelijke aanslagen”, aldus Guido Vandermarliere. “Daarom hebben we beslist te helpen bij de renovatie van de St. Sebastiankerk en zijn gemeenschap in Negombo.”
Steunfonds met grote waarde
Het bedrijf heeft het UTP Aid Fund opgericht om fondsen in te zamelen en om het juiste gebruik van die fondsen te garanderen. “We hadden al eens een gelijkaardig fonds opgericht in 2005, toen de tsunami een ravage aanrichtte in Sri Lanka”, aldus Frederik Vandermarliere. “Dat fonds bleek toen van grote waarde voor het volk van Sri Lanka. We kunnen alleen maar hopen dat dit ook nu het geval zal zijn. We beseffen natuurlijk dat dit slechts een druppel in de zee is, we gaan heus geen Notre-Dame heropbouwen. Maar dit is onze manier om onze dankbaarheid voor het Sri Lankaanse volk te uiten en om aan te geven dat wij op lange termijn willen meehelpen.”
Sociale bedrijfsvoering
UTP zal de eerste 25.000 euro in het fonds storten en hoopt dat alle medewerkers en vrienden van het bedrijf hun steentje zullen bijdragen om de reconstructie mogelijk te maken. De West-Vlaamse familie Pringiers, in Sri Lanka wel bekend om hun sociale bedrijfsvoering, heeft ook al hulp toegezegd en heeft ook de vermaarde Japanse architect Shigeru Ban aangebracht om te helpen bij de heropbouw.
De familie Vandermarliere benadrukt dat het initiatief op geen enkele wijze een religieus statement is. “UTP is volkomen neutraal en staat open voor elke religie en overtuiging”, aldus Jonathan Ampe die ter plaatse de zaken aanstuurt. “Onze eigen mensen – boeddhisten, moslims, katholieken en hindoes – hebben ons verteld dat iedereen wil meehelpen en dat Sri Lanka alle religies waardeert.”
