OOSTENDE – Exact vijftien jaar terug zuchtte en kreunde Sri Lanka na de dodelijke tsunami die het eiland trof op tweede Kerstmis van 2004. Vijftien jaar later is het land na Paasdag opnieuw in een diepe rouw gedompeld. De op Sri Lanka wonende West-Vlaamse ondernemer Pierre Pringiers (74) verzette na de tsunami bergen werk om de lokale bevolking er bovenop te helpen, en dit via een resem socio-economische projecten om u tegen te zeggen. Vandaag wil hij zijn huzarenstukje van toen nog eens overdoen. Aan Made in West-Vlaanderen doet hij zijn verhaal. “Sri Lanka heeft een economisch potentieel dat zijn gelijke niet kent”, aldus de immer strijdvaardige en eeuwige entrepreneur Pringiers die zijn Paasvakantie toevallig aan de West-Vlaamse kust doorbracht.
Scholen bouwen, huizen optrekken, opleidingen organiseren voor jonge tieners, toeristische projecten lanceren (walvisvaarten) of starters begeleiden richting hun ondernemersdroom: Pierre Pringiers deed het na de tsunami allemaal uit eigen beweging en middels de oprichting van een eigen Stichting onder de noemer “Building a future foundation” (http://www.baflk.org/en/ ). Zelf overleefde hij de dodelijke vloedgolf van 2004 met een mix van geluk en alertheid (hij stond die dag zelf op het strand). Dat en zijn inzet voor de lokale bevolking hebben de immer bescheiden West-Vlaming, die tot twee jaar terug ere-consul was in Colombo, op Sri Lanka een aureool van ‘held van de natie’ bezorgd.
De omstandigheden nu zijn anders, maar Pringiers gelooft rotsvast dat het paradijselijke eiland ook dit overleeft. “Het land heeft een enorm economisch potentieel”, aldus Pringiers. “Ik ben zelf een beetje het levende bewijs dat je op Sri Lanka een ondernemersdroom kan uitbouwen. In de jaren tachtig kwam ik er toe zonder een dollar op zak. In 1984 begon ik er van nul met een gespecialiseerd rubber handel bedrijf (rubber voor off high way voertuigen). Vandaag is het een one billion dollar company waar meer dan 5.000 mensen werken. Vorig jaar kwam Camsco Loadstar definitief in handen terecht van Michelin. Een natuurlijk proces in het belang van de lange termijn van het bedrijf. Maar het verhaal bewijst dat hier veel, zeg maar alles, mogelijk is.”
Paradijs met businesspotentieel
Pringiers gooide zich in 2014 -hij was toen net geen zeventig- op een nieuwe business: de scheepsbouw. Zijn bedrijf Sail Lanka Yachting Group maakt in eigen beheer catamarans voor 6 hting Group.dagen durende coastal cruises, een nieuwe manier om Sri Lanka te ontdekken. De ondernemer met West-Vlaamse roots geeft met zijn nieuwe bedrijf al werk aan 300 man en de productie is gespreid over vier locaties. Voor eind dit jaar staat een spectaculair project op stapel: de bouw van een boutique cruis schip -de Ocean Diamond- met 10 luxe cabines en private terrassen. “De groeimogelijkheden en dito opportuniteiten voor de scheepsbouw in Sri Lanka zijn enorm”, aldus Pringiers. “De ideale ligging van Sri Lanka ten opzichte van het Midden Oosten, Oost-Afrika en het Aziatische continent maken er een ideale hub van. We hebben samen met de Sri Lankaanse overheid een vijfjarenplan opgesteld om de scheepsbouw een ferme boost te geven. Zelfs de EU steunt ons en het gerenommeerde Franse bedrijf Grand Largeyachting koos omwille van het exportpotentieel voor een joint venture met de Sail Lanka YacPringiers gooide zich in 2014 -hij was toen net geen zeventig- op een nieuwe business: de scheepsbouw. Zijn bedrijf Sail Lanka Yachting Group maakt in eigen beheer catamarans voor 6 hting Group.
De bühne van Davos
Pringiers besluit: toerisme en het gigantische businesspotentieel zullen het in de recente geschiedenis al zo geplaagde Sri Lanka er weer bovenop helpen. “Ik ben dat enkele jaren terug al gaan verkondigen op de bühne van het World Economic Forum van Davos, en ik neem er ook vandaag geen woord van terug”, aldus een diep geschokte maar immer strijdvaardige Pringiers. “Voor de maakindustrie én voor toeristen is dit het paradijs, besluit Pringiers. “Ik wil nog eens het beste van mezelf geven om het land er bovenop te helpen.”
